玉棱金线晓妆寒，妙入天工不可干。
老去只知空境界，浅红深绿梦中看。
不同的审美主体对于同一审美对象，由于世界观、价值取向等诸多因素的影响作用，会产生不同的、甚至是迥异的审美感受与审美表现。历来为人们盛咏不衰的牡丹，长安供奉翰林时期的李白以美喻皇妃(杨贵妃)(《清平调》);醉心光景、追求清趣的刘禹锡、李正封极赞其“国色”、“天香”(《赏牡丹》、《咏牡丹》);“孤鸾”一生的女诗人薛涛借以抒写缠绵、凄迷的爱情意绪与人生况味 (《牡丹》); 因人作祟而应试 (博学宏词科) 不第的李商隐借以 “写照”命运之无端与多舛 (《牡丹为雨所败二首》); 一生忧国忧民的白居易借以表达的则是深切的 “忧民” 思想 ( 《买花》、《牡丹芳》)……不难理解，在老僧仲皎的眼中，牡丹会成为感悟佛禅境界与阐释佛禅机理的对象。他的这首《咏牡丹》，独出一格，禅味十足，表现出鲜明的释家特色，不可 (也无法) 简单地以 “诗”看待，而只能象对待禅家 “公案”一样，从中体悟“禅” 的意蕴，因为作品的旨意便在于此。
若品此 “诗”十足的禅味，首先要明晓其所吟咏对象——牡丹之象征意义。一者，富贵也。牡丹被称作富贵花。周敦颐《爱莲说》：“牡丹，花之富贵者也。”牡丹中亦有所谓“富贵红”一种。陆游 《天彭牡丹谱·花释名》： “富贵红者，其花叶圆正而厚……”二者，美名也。牡丹被誉为花王。皮日休诗句：“佳名唤作百花王。”(《牡丹》)欧阳修《洛阳牡丹记·花释名》： “钱思公尝曰： ‘人谓牡丹花王，令姚黄真可谓王，而魏花乃后也。’”李格非《洛阳牡丹记·天王院花园子》：“洛中花甚多种，而独名牡丹曰花王。” 刘禹锡道： “惟有牡丹真国色。” ( 《赏牡丹》) 李正封语：“国色朝酣酒，天香夜染衣。”(《咏牡丹》)牡丹可谓名冠天下。三者，美色 (女色)也。以牡丹喻美色，李白可谓“始作俑者”，其《清平调》语： “云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”(其一)“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似？可怜飞燕倚新妆。”(其二)“名花倾国两相欢，常得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚栏杆。”(其三)李白将“名花” (牡丹) 与 “倾国” (杨贵妃)相提并论，而后，牡丹便与美色结下了不解之缘，甚至有“牡丹花下死，作鬼亦风流”之语。可见，牡丹的形象有着富贵、名利、美色等丰富的象征意义。
再者，要对佛禅之 “空境界”有所认识。空，为佛禅之世界观。其以为，世界归于一理，任何事物皆非独立存在的实体，一切现象都为虚妄。《大乘义章》：“空者，理之别目，绝众相，故名为空。”空，又是佛禅之方法论。这是由其世界观必然决定的。空，是其自我修为的追求。《大智度论》五： “观五蕴无我无我所，是名为空。”空，也是修为的法门，人道的途径，即 “生空法空”(《大智度论》十八)。在修为的过程中，对“空”也不可有任何的执迷。“空”亦“空”，即所谓“空空”。“一切法空，是空亦空，非常非灭故……是名空空”(《大智度论》四六)。应该明确的是，一切皆空，一切归空，并非佛禅追求的终极目的。《般若波罗蜜多心经》： “照见五蕴皆空，度一切苦厄。”“空”的修为与追求，最终是为了放弃 “实有”的偏执，超越现实“”的迷障，抛却一切 “外在”的困扰与烦忧，入理归真、道我合一，从而获得“生”之自在、愉悦与永恒，所谓“涅槃”是也。因此，并不能说佛禅之“空”的思想反映了其生活态度的虚无与悲观，恰恰相反，这种以献身精神为处世原则的追求，正体现出一种绝对的真实与真正的乐观。能不说佛禅之最高境界—— “依然见山只是山，见水只是水”(《五灯会元》卷十七载)是绝对真实、实际的生命体验吗？
现在再回头来看仲皎老僧的这首《咏牡丹》，显而易见，哪里是什么“文学作品”，实在是一则绝妙的偈颂！首二句，极写牡丹所象征的世俗生活的“诱惑力”。“玉棱金线”，写花之颜色与形象，以“金”、“玉”形容，一派“富贵相”。“晓妆寒”，描绘早晨清寒之际的娇态，取一“妆”字，自然令人作“美人”之联想。“妙入天工”，赞花之美妙绝伦，似如天之造化而非人间物也，不愧“天下第一”之誉。“干”，求也。《尚书·大禹谟》：“罔违道以干百姓之誉。”“不可干”——不可求，言花之绝美与珍贵，同时又含有“可望而不可及”、“相去甚远”的暗示，为后面的“表态”作了铺垫。次二句，表明悟境与“态度”。王维有诗句：“晚年惟好静，万事不关心。”(《酬张少府》)与“老去只知空境界”句意相似，可参照领会。“老去”，既是 “晚年”的实写，又说明经过长期历练而入悟境 (空境界) 的过程。“浅红深绿”，自是以牡丹形象喻指“灯红酒绿”、“偎红依绿”、纷繁苟营的虚妄的俗世生活。“梦中看”，乃“空境界”于行为上的具体表现。“一切有为法，如梦、幻、泡、影，如露，亦如电，应作如是观。” ( 《金刚般若波罗蜜经·应化非真分》) 当悟入 “空境界”时，一切便都释然地作 “梦中看”了。宋王銍《四六话》上引丁谓《答胡则书》： “梦、幻、泡、影，知既往之本无;地、水、风、火，悟本来之不有。”牡丹虽珍贵美艳、“天下无双”，然而，“纵在五侯池馆里，可能春去不成空？”(明李昌祺《山中见牡丹》) 到头来，终究时移而凋，一场空幻而已。世人殚思竭虑、苦苦营求的富贵、名利乃至美色，又何尝不是如此？莫不如虚幻视之，免劳身心。苏轼有语：“世间一切本来空”(《薄薄酒》)、“万事到头都是梦”(《南乡子·重九涵辉楼呈徐君猷》)，感喟至深。仲皎的这首《咏牡丹》阐明的正是这样的道理。白居易诗云： “自从苦学空门法 (参禅)，销尽平生种种心(机心、欲求、困扰)。”(《闲吟诗》)何不于“空境界”中寻求心境之虚澹澄明、生命之自适宁静呢？
仲皎这首《咏牡丹》，不仅举重若轻地以牡丹之形象喻示佛禅深奥的妙机玄理，而且从作“诗”的角度看，着语虽平常浅易，但实是颇费构篇运筹，由 “外欲”困扰而表明“空境界”，因“空境界”而作“梦中看”，井然有序，不乱章法。《宋诗纪事》说仲皎“参竟禅学，尤精篇章。”所言不虚。