公元前五世纪初期至中期，以雅典为中心的希腊城邦和波斯帝国之间的战争。公元前六世纪后半期，波斯帝国西侵，在灭掉吕底亚之后，又征服了小亚的各希腊城邦。波斯侵略者迫使它们纳贡，服兵役，在政治上建立僭主式的统治，因而，小亚的希腊人民对波斯的统治日益不满。公元前512年，波斯国王大流士一世占据色雷斯和黑海海峡，这不仅切断了希腊各邦在黑海沿岸方面的粮食、奴隶和原料的来源，而且还侵夺了希腊海外的商业利益。波斯统治者并不以此为满足，还妄图征服希腊半岛。这样，希腊各邦和波斯帝国之间的战争就避不可免了。

战争分为两个阶段：公元前500年至公元前479年为第一阶段。公元前500年，米利都僭主阿里斯塔戈拉利用人民对波斯的不满情绪发起暴动，其他小亚各希腊城邦起来响应，并得到希腊本土上的雅典和爱勒特里亚的支持。希腊人最初曾获得胜利。但是，波斯集结重兵镇压了希腊人的暴动，血洗了暴动城市，男子被杀，妇孺被劫为奴隶，神庙被焚掠。此后，波斯便把侵略的矛头指向希腊半岛。公元前492年，大流士一世率海陆大军西征希腊。海军因遇风暴覆没于阿陀斯海角，陆军因色雷斯人的抵抗，亦归于失败。次年，波斯一面做西征希腊的准备，一面派使者到希腊各邦，要求贡献“土和水”，以此威逼希腊人降服，但遭到雅典和斯巴达的坚决拒绝。公元前490年，波斯军横渡爱琴海，在毁灭优卑亚和爱勒特亚之后，在雅典附近的马拉松登陆。雅典人同仇敌忾，决心抗击侵略者。他们征集一万名重装兵和普拉提亚的一千名援军，在马拉松平原上同波斯侵略者展开了决战。在著名将领米泰雅得的指挥下，利用有利的地形，采取两翼包抄的战术，打败了波斯军，取得了反对波斯侵略者的第一个胜利。波斯在马拉松失败后，在西亚各地强行征集兵、马、船只和粮饷，作继续侵略希腊的准备。雅典也积极备战，在民主派领袖泰米斯托克利的力主下，建造一百艘战舰，并和三十一个希腊城邦结成抗击波斯侵略的同盟。公元前480年春，波斯王薛西斯亲自统率五十万大军西进，沿色雷斯沿岸，分陆海两路入侵希腊。希腊联军在中希腊的温泉关设有防线，斯巴达国王李奥尼达率三百士兵驻守，以阻击波斯的陆军。经过激战，最后因叛徒的出卖，被波斯军包抄，李奥尼达及其率领的士兵全部壮烈牺牲。以后，希腊人立碑著文：“啊，过路的人们，请告诉斯巴达人，我们忠于祖国的教诲，战死在这个地方”，来纪念他们的英雄行为。温泉关失守后，波斯陆军长驱直入，攻占阿提卡，焚掠雅典。雅典人在海军统帅泰米斯托克利的指挥下，把波斯海军诱至狭窄的萨拉米海湾，准备同敌人决战。公元前480年9月20日清晨，萨拉米海战开始了。雅典人为保卫自己的祖国英勇奋战，正象亲自参加战斗的雅典诗人爱斯奇里斯所描写的那样：“前进呀!希腊男儿!快救你们的祖国，救你们的妻子儿女，救你们祖先的神殿与坟茔!你们现在为自己的一切而奋战!”他们利用波斯笨重舰队无法发挥战斗力的弱点，四处出击，大败波斯海军，波斯军几乎全军覆没。薛西斯率残部撤回亚洲。萨拉米海战改变了希波战争的局面。公元前479年，希腊联军在布拉底击溃了留在希腊的波斯陆军，解放了全部希腊大陆。大约同时，希腊海军又于米卡尔海角歼灭波斯海军的残余。至此，希腊战争的第一阶段结束。希腊人所以取得反侵略战争的胜利，其中最重要的因素是为生存、独立、自由而战，他们怀着“宁战以死，生必自由”的坚强信念进行战争，因而斗志旺盛；反之，波斯军队虽人数众多，但他们是受胁逼或受雇的乌合之众，不愿为侵略者卖命，因而，士气低落，战斗力不强。米卡尔海战之后，希波战争转入第二阶段，是为希腊人乘胜进击和向外扩张的时期。公元前478年，希腊海军攻占了赫勒斯谤海峡。在斯巴达人回国之后，雅典舰队单独行动。同年，以雅典和爱奥尼亚各邦为中心，结成同盟，共同抗击波斯。加盟各邦有的出钱，有的出船，贡金总额最初四百六十他连特。因同盟会议和金库设在提洛岛，故称“提洛同盟”。加盟各邦地位一律平等，但领导权属于雅典。雅典海上同盟结成之后，希腊军力大增。公元前468年，在小亚的攸里梅敦河大败波斯海军。公元前449年，在塞浦路斯岛附近再胜波斯海军。至此，波斯无力再战。同年，在波斯首都苏撒，雅典使者卡里阿斯同波斯签订了和约，史称《卡里阿斯和约》。条约规定：波斯承认小亚希腊各邦独立，并放弃对爱琴海地区和黑海一带的统治。希腊对波斯战争的胜利，为希腊城邦的经济发展和文化繁荣提供了条件。