1960年冬，中共中央决定对国民经济实行“调整、巩固、充实、提高”的方针，同时对其它各方面的工作也采取相应的调整。经过1957年文艺战线的反右斗争扩大化和1959年文艺界批判“修正主义文艺思想”的斗争，使社会主义文艺的发展出现许多问题。1961年9月，全国故事片创作会议在北京开幕，周恩来同志于19日到会，发表了著名的《在文艺工作座谈会和故事片创作会议上的讲话》。这个讲话，内容十分丰富，除引言外，共讲了七个问题，即：物质生产与精神生产问题，阶级斗争与统一战线问题，为谁服务的问题，文艺规律问题，遗产与创造问题，领导问题，话剧问题。周恩来同志在这个《讲话》中，突出强调了两点。一是突出强调要发扬艺术民主。他说：“现在有一种不好的风气，就是民主作风不够。”“几年来有一种做法：别人的话说出来，就给套框子、抓辫子、挖根子、戴帽子、打棍子”，搞“五子登科”。这种不民主的作风，必须改变。“要改变文艺界的作风，首先要改变干部作风；改变干部作风首先要改变领导干部的作风。”对领导人讲的话，允许讨论、商量，“即使是党已经研究过的东西，也允许提意见”。二是突出强调要尊重文艺规律。他认为，只有深刻认识并掌握文艺规律，才能处理好文艺和政治的关系。他说：“文艺为政治服务，要通过形象，通过形象思维才能把思想表现出来。”“没有了形象，文艺本身就不存在，本身都没有了，还谈什么为政治服务呢?标语口号不是文艺。”“文艺作品的好坏，要由群众回答，而不是由领导回答。”在谈到文艺的作用时，周思来同志指出，文艺的教育作用和娱乐作用是辩证的统一，应当寓教育于娱乐之中。

周恩来同志的讲话，切中了我国文艺发展的时弊，深刻总结了党领导社会主义文艺的经验和教训，成为批判文艺战线上“左”倾思潮的强大思想武器。这个讲话，为当时党的文艺政策的调整指明了方向，受到广大文艺工作者的拥护。在周恩来同志《讲话》精神的指导下，我国的社会主义文艺又出现新的生机。但由于“左”倾思潮的干扰和抵制，这个《讲话》的精神未能贯彻到底。