天地之道，寒暑不时则疾，风雨不节则饥。教者，民之寒暑也，教不时则伤世；事者，民之风雨也，事不节则无功。然则先王之为乐也，以法治也，善则行象德矣。夫豢豕为酒，非以为祸也，而狱讼益繁，则酒之流生祸也。是故先王因为酒礼。壹献之礼，宾主百拜，终日饮酒而不得醉焉，此先王之所以备酒祸也。故酒食者，所以合欢也。乐者，所以象德也。礼者，所以缀淫也。是故先王有大事，必有礼以哀之；有大福，必有礼以乐之。哀乐之分，皆以礼终，乐也者，圣人之所乐也，而可以善民心。其感人深，其移风易俗，故先王著其教焉。
夫民有血气心知之性，而无哀乐喜怒之常，应感起物而动，然后心术形焉。是故志微、噍杀之音作而民思忧，啴谐、慢易、繁文、简节之音作而民康乐，粗厉、猛起、奋末、广贲之音作而民刚毅，廉直、劲正、庄诚之音作而民肃敬，宽裕、肉好、顺成、和动之音作而民慈爱，流辟、邪散、狄成、涤滥之音作而民淫乱。是故先王本之情性，稽之度数，制之礼义，合生气之和，道五常之行，使之阳而不散，阴而不密，刚气不怒，柔气不慑，四畅交于中而发作于外，皆安其位而不相夺也。然后立之学等，广其节奏，省其文采，以绳德厚，律小大之称，比终始之序，以象事行，使亲疏、贵贱、长幼、男女之理皆形见于乐，故曰“乐观其深矣”。土敝则草木不长，水烦则鱼鳖不大，气衰则生物不遂，世乱则礼慝而乐淫。是故其声哀而不庄，乐而不安；慢易以犯节，流湎以忘本；广则容奸，狭则思欲；感条畅之气，而灭平和之德。是以君子贱之也。
凡奸声感人而逆气应之，逆气成象而淫乐兴焉。正声感人而顺气应之，顺气成象而和乐兴焉。倡和有应，回邪曲直各归其分，而万物之理各以类相动也。是故君子反情以和其志，比类以成其行，奸声乱色不留聪明，淫乐慝礼不接心术，惰慢邪辟之气不设于身体，使耳目鼻口心知百体皆由顺正以行其义。然后发以声音，而文以琴瑟，动以干戚，饰以羽旄，从以箫管，奋至德之光，动四气之和，以著万物之理。是故清明象天，广大象地，终始象四时，周还象风雨，五色成文而不乱，八风从律而不奸。百度得数而有常，小大相成，终始相生，倡和清浊，迭相为经。故乐行而伦清，耳目聪明，血气和平，移风易俗，天下皆宁。故曰：“乐者，乐也。”君子乐得其道，小人乐得其欲。以道制欲，则乐而不乱；以欲忘道，则惑而不乐。是故君子反情以和其志，广乐以成其教。乐行而民乡方，可以观德矣。德者，性之端也。乐者，德之华也。金石丝竹，乐之器也。诗，言其志也。歌，咏其声也。舞，动其容也。三者本于心，然后乐气从之。是故情深而文明，气盛而化神，和顺积中而英华发外，唯乐不可以为伪。乐者，心之动也。声者，乐之象也。文采节奏，声之饰也。君子动其本，乐其象，然后治其饰。是故先鼓以警戒，三步以见方，再始以著往，复乱以饬归，奋疾而不拔，极幽而不隐，独乐其志，不厌其道，备举其道，不私其欲。是故情见而义立，乐终而德尊，君子以好善，小人以听过。故曰：“生民之道，乐为大焉。”乐也者，施也。礼也者，报也。乐，乐其所自生，而礼反其自始。乐章德，礼报情，反始也。所谓大辂者，天子之车也。龙旂九旒，天子之旌也。青黑缘者，天子之宝龟也。从之以牛羊之群，则所以赠诸侯也。
乐也者，情之不可变者也。礼也者，理之不可易者也。乐统同，礼辨异。礼乐之说，管乎人情矣。穷本知变，乐之情也。著诚去伪，礼之经也。礼乐偩天地之情，达神明之德，降兴上下之神，而凝是精粗之体，领父子君臣之节。是故大人举礼乐，则天地将为昭焉。天地合，阴阳相得，煦妪覆育万物，然后草木茂，区萌达，羽翼奋，角觡生，蛰虫昭苏，羽者妪伏，毛者孕鬻，胎生者不，而卵生者不殈，则乐之道归焉耳。
乐者，非谓黄钟、大吕、弦歌、干扬也，乐之末节也，故童者舞之。铺筵席，陈尊俎，列笾豆，以升降为礼者，礼之末节也，故有司掌之。乐师辨乎声诗，故北面而弦；宗祝辨乎宗庙之礼，故后尸；商祝辨乎丧礼，故后主人。是故德成而上，艺成而下，行成而先，事成而后。是故先王有上有下，有先有后，然后可以有制于天下也。
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〔注释〕 以法治：以乐为治之法。 象：效法。 豢(huàn)：喂养。豕(shǐ)：猪。 壹献：献一杯酒。 缀：停止。淫：过度。 心术：指情感活动。 志微：《汉书·乐志》作“纤微”。噍杀(jiào shài)：声音急促低沉。 啴(chǎn)谐：舒缓。 奋末：原意为鼓起四肢的力气，此处意为声音激昂。广贲(bēn)：高昂激越的乐声。 肉好：声音圆润。 流辟：放荡怪僻。邪散：散乱。狄成、涤滥：孔颖达说是乐声曲折多变、速成速止。 稽：参照。 五常：金、木、水、火、土五行。五常之行：五行之性。 慑：恐惧，怯懦。 慝(tè)：邪恶。 流湎(miǎn)：沉湎，沉溺。 比：比拟，效法。类：善类。 八风：八方之风，指与八风相应的八音。 乡：向往。方：道义。 华：光华，一说花朵。 文：文彩，艺术性。明：灿烂。 方：开始起舞。 始以著往：循环往复。 复：回到原位。乱：乐曲的最后一章。饬归：整理好队伍回归。 拔：匆忙。 辂(lù)：大车。 龙旂(qí)：一种旗帜，上面画龙形，竿顶系铃。旒(liú)：旗帜下边悬垂的饰物。九旒：古代旗名。 缘：龟甲。 从：附有，附随。 管：《史记·乐书》作“贯”，贯穿。 偩(fù)：依附。 (xī)合：和气交感。 煦(xǔ)：阳光的温暖。妪(yù)：养育。 区(gōu)萌：草木抽芽。 觡(gé)：骨角。 妪伏：禽类孵卵。 孕鬻(yù)：同“孕育”。 (dú)：流产。 殈(xù)：鸟蛋破裂。 干扬：舞蹈。 尊：酒器。俎(zǔ)：古代祭祀时放置牺牲的礼器。 笾(biān)：古代祭祀、宴会上用以盛果脯等食品的竹编器具。笾豆：祭祀的礼器。 宗祝：主持祭礼之人。 尸：古代祭祀时，代死者受祭、象征死者神灵的人，后世逐渐改为用神主、画像。后尸：跟在尸的后面。 商祝：丧礼仪式上的主持。 行：指德行。
〔鉴赏〕 《乐记》的后半部进一步论述乐的移风易俗的功能。乐的社会功用除了上面所说在人们之间培育相敬相爱的情感、使人们返回人道之正的教育作用之外，还有一个是能够节制人们的情感的表达，使他们在快乐或悲伤的时候不至于过度。根据儒家的中和哲学，任何一种状态无论是过度还是不足，都会产生弊端，甚至灾难。就像喝酒本身不是坏事，但是无节制地饮酒作乐，就要产生祸患。《乐记》说：“天地之道，寒暑不时则疾，风雨不节则饥。”同样，教育、政事不做得恰到好处，也就不能收到良好的效果。美好的音乐能够使人的喜怒哀乐的情感合乎道德地表达出来，这就是“乐者，所以象德也”一语之意。
《乐记》对中国古代美学的一个重大贡献是指明了乐的社会功能的本质原因，即乐的根本特征：和谐(“和”)。音乐要符合五声调和的法则，五声谐和，才不至于成为噪音，从而听起来悦耳，能使人心安神宁。特别值得注意的是，《乐记》不只是从声音谐调的法则来说音乐的“和”，它进一步提出音乐体现了宇宙自然的和谐，说：“大乐与天地同和。”这里的和是指世界的多样性的统一，宇宙的完美的秩序和合乎规律的谐动，客观世界的各种事物和主观世界的种种因素恰如其分地表现自己，以及它们最恰当的组合。如它所说：“阳而不散，阴而不密，刚气不怒，柔气不慑，四畅交于中而发作于外，皆安其位而不相夺也。”和不是静止的，它显示了大自然运动的节奏和生命的韵律。在“和”中人的喜怒哀乐之间、情感与理性、个体与社会都达到和谐，并且最后达到天人合一的境界。
正是由于和，音乐才能产生心灵的共鸣。《乐记》说：“乐者，天地之和也；礼者，天地之序也。和，故万物皆化；序，故群物皆别。”在音乐的旋律中，人们的身体与心灵一齐随着音乐的旋律和节奏颤动，随着乐曲所表达的情感和主题的展开而体验种种精神境界，在这一过程中人的灵魂得到净化。《乐记》强调音乐对人们心灵的巨大感染力量，认为有什么样的音乐，人们听了就有什么样的感受，又会产生什么样的行为。它说，“情深而文明，气盛而化神，和顺积中而英华发外，唯乐不可以为伪”。这样就能陶冶人的性情，改变人的品质，并通过人进而对现实政治发生各种作用。这里提出的“唯乐不可以为伪”，是说音乐是人的真实情感的表达。音乐是不能矫揉造作、弄虚作假的。正因为音乐出自心灵深处，是“心之动”，是从人的生命根源处流出，所以乐为心声，才具有巨大的感染力。这样，《乐记》就揭示了音乐何以能产生心灵共鸣的奥秘，从而也就说明了音乐是以何种精神功能来移风易俗的。
音乐能够产生共鸣作用，不仅由于乐为心声，是真实情感的流露，而且因为“正声感人而顺气应之”。所谓“正声”是指纯正的音乐，表现了和平中正的情感、美好高尚的精神。在《乐记》看来，只有那种真正美的艺术作品，即不仅在艺术上，而且更重要的是从思想上说是高雅美妙的作品才真正具有激动心灵、净化灵魂的熏陶作用和感染力量。《乐记》强调靡靡之音迎合低下庸俗的趣味，狂乱呼噪之声投合粗鄙猥陋的爱好。相反“志微、噍杀之音作而民思忧，啴谐、慢易、繁文、简节之音作而民康乐，粗厉、猛起、奋末、广贲之音作而民刚毅，廉直、劲正、庄诚之音作而民肃敬，宽裕、肉好、顺成、和动之音作而民慈爱”。
正是出于这种对乐的共鸣作用的认识，《乐记》特别重视音乐的思想性，始终强调乐的道德标准。它说“德成而上”，就是说只有那种表达卓越精神的音乐，才是上等作品。就此而言，艺术标准是次要的，故言“艺成而下”。所以，《乐记》指出，乐的创作和欣赏中最重要的不是指器乐的演奏和声调的处理这类事，它认为“黄钟、大吕、弦歌、干扬”都是“乐之末节”。音乐的创作和欣赏中最重要的是体验那种“情之不可变者”，即在声音、旋律、情感和精神上体现“天地之和”的最高境界的和谐，把握它的展开和演变。《乐记》说“穷本知变，乐之情也”，认为这才是创作和欣赏艺术的最高的情趣所在。
当然，《乐记》的作者并不认为“艺”不重要，它把乐比喻为“德”开出来的花朵(“德之华”)，指出音乐“情深而文明”、“英华发外”。“文明”在这里意为光彩。音乐这个道德的花朵由于它的艺术性而显得美丽，散发芬芳，招人喜爱。总之，在《乐记》看来，凡是思想性和艺术性相统一的作品，才是应该提倡的正声德音。
《乐记》以上思想丰富和发展了中国古代美学理论体系，并且对我国古代的艺术创作产生了深远的影响。