西施，是明代梁辰鱼的传奇《浣纱记》中的女主人公，为历史上著名的“四大美女”之一。
西施是春秋末年越国人，家住山阴苧萝村， “居既荒僻，家又寒微”，只能以浣纱为生，但她“甘心荆布，雅志贞坚”。但她也有苦恼：“貌虽美而莫知，年及笄而未嫁。”尤其是春和景明，花落莺啼，更牵动她一片芳心、惹起千条愁绪。越国上大夫范蠡踏青游春，问俗观风，正巧来到苧萝村，与西施不期而遇，两人互生爱意，范蠡向西施索取一缕溪纱作为定情之物，并与西施相约：不出旬月，即遣人来说媒。
可是，范蠡去了一个多月，信音皆无，西施心中不免起疑： “不知信个闲游浪子，假作官僚?又不知果是个范蠡大夫，故来调哄?我今待要是他，只恐日远日疏，终无着落，未必是真;欲待要不信他，看他实意实心，言犹在耳，未必是假。”她展转疑虑， 日夕忧煎，因此引出一场春病。西施哪里会料到她与范蠡的婚事被战争耽误了：范蠡回朝后，正逢吴王夫差起兵伐越。弱越难敌暴吴，越军节节败北，退守会稽。范蠡忙于应付战事，儿女私事只好暂搁一旁。后来，战争的消息传到苧萝村，西施也想到了“范大夫多因此事，不得工夫”。因此，她决心不负盟誓， “虽迟年岁，必不他适”。可是，那满腹离愁、万般相思，她却是怎么也抛不开了： “伤心过处双双蹙着翠眉”。
西施盼望着范蠡的消息，但是一等就是整整三年。原来，越国战败，向吴国求和。越王勾践夫妇没身为奴，去吴国服役，范蠡则陪随前往。三年后，范蠡归国，西施以为相思可尽、终身可了。谁知两人一见面，范蠡对她说的却是这样一番话： “我与小娘子本图就谐二姓之欢，永期百年之好。岂料家亡国破，君系臣囚，幸用鄙人浅谋，得放主公归国。今吴王荒淫无度，恋酒迷花，主公欲搆求美女，以逞其欲。寻遍国内，无有其人。我想起来，只有小娘子仪容绝世，偶尔称扬，主公遂有访求之心。小娘子尚无见许之意，故敢特造高居，奉询可否。”范蠡“以身殉国”，背盟失约，三年不通音信，西施还能够谅解，但要她去吴国施美人计，西施是万万想不通的。在范蠡的耐心开导下，为了江东百姓，为了社稷大计，西施最后还是含悲允诺了。想到自己的爱情和幸福就此丧失，想到自己将要飘零异国、向他人强作欢笑，西施心中不免产生怨恨之感。
西施内心的痛苦更是巨大的，她一再哀叹： “休回首，笑三年尚姻缘拖逗，悔邂逅溪边相许谬，蹉跎到此，前言尽付东流。为甚么心儿常病疚，恨相见后更添消瘦，叹漂流，总梦到家山怕渡溪头。”但是，当听到勾践夫人谈起在吴国的羁囚生活时，她又不禁“义形于言”了。她毕竟是一个明达、志坚的侠胆女子， “虽为女流之辈，实有男子之谋”。她专心一意地向勾践夫人学习歌舞，她表示： “蒙君王重托须
勉，誓捐生报主心不变。”使她感到欣慰的是，范蠡与她心心相印。分别之时，范蠡取出当年的定情之物——溪纱，想奉还西施，希望她“时常省视，虽在朝欢暮乐之际，不忘故乡恩义之情”。西施则把那缕溪纱一分为二，两人各执其一，也希望范蠡永不相忘。尽管前程难料，但西施却是满怀信心，她期待着与范蠡的重逢。
到了吴国，西施的“天姿国色”一下子就把夫差迷住。从此，他沉湎于妙舞清歌，灯红酒绿之中，朝欢暮乐，不理朝政。原先，越国最担心的是吴国“内有太子之贤，外有伍员之勇”。但是，西施入吴仅仅三年，太子遭疏远，伍员因谏诛，吴国人心离散，夫差更是神魂颠倒，这正如伍员自尽之前所说的那样： “他今将正直诛，到与那奸邪近。整日价淫声美色伴红裙，酒杯儿送入迷魂阵。那里管社稷危!那里管人民窘!那里管亲生儿别处分!”在吴国日趋衰弱的同时，越国却逐渐强盛起来。勾践在范蠡、文种等人的辅佐之下，卧薪尝胆，加紧准备，伺机向吴复仇雪耻。
“莫道吴宫擅恩泽，梦魂常在苧萝西。”尽管夫差对西施宠爱得不得了，但西施的心仍然在越国，她无时无刻不在思念着自己的亲人，她常常手持溪纱，登台南望，盼着“何日得报怨，南飞湖上舟”。
光阴荏苒，又是十年过去了，勾践终于灭了吴国，西施强颜欢笑的日子也结束了。西施为自己的国家立了大功，勾践向她致谢： “十年大辱，仗卿今日能恢复。”但西施却对此并不在意，她与范蠡一样，不想以功臣自居，也不图勾践报答。这时候，西施最关心的还是自己的终身大事，她不禁有点担心： “回首姑苏，欢娱未终，树梢留得残红。国恩虽报尚飘蓬，犹恐相逢是梦中。”她的忧虑是正常的，但也是多余的，范蠡是一个志诚君子，又怎会背盟负义呢?范蠡早就作好了安排，他功成身退，辞了官，携了西施，一同泛湖而去。当他们再次拿出各自珍藏的溪纱，回忆起十余年的悲欢离合，两人都不胜感慨： “谢一缕溪纱相系，谐匹配作良媒”。
《浣纱记》的主要情节线索并不是西施与范蠡的爱情波折，而是越王勾践的卧薪尝胆、复国雪耻。但西施与范蠡的悲欢离合与勾践的忍辱、发奋紧密地交叉在一起，形成了扣人心弦的戏剧冲突，充分地揭示了主要人物的性格特点。与勾践、范蠡等人相比，西施这个人物形象给读者和观众的印象更为深刻。西施是一个普通的越国女子，在她身上，集中了当时越国人民的许多美德。她甘居贫穷，恪守盟誓，深明大义，忍辱报国。如果没有无数像西施一样的百姓的大力支持和自我牺牲，勾践的夙愿不可能实现。西施又是一个不平常的女子，她艳美绝伦，举世罕见，迷惑吴主、拯救百姓和国家的重担就落到了她的身上。西施不仅勇敢地挑起了担子，而且出色地完成了任务。她十余年心怀大计，深藏不露，这又需要何等坚强的意志和毅力!西施真是颜如花艳、心比铁坚，不愧为女中豪杰。
全剧用在描写西施这个人物形象上的笔墨并不多，但却很有特色。剧作家并不注重西施外貌的描述，而是把力量集中在西施内心世界的刻画上。一开始写西施浣纱溪头，春意撩乱，春情难遣： “花枝无主，一任东风嫁。”在等待媒人而久无音信时，她陷入了深深的相思之中：“只因霎时面许，弄出满腹离愁，害得彻夜心疼，做出一腔春病。”这些关于春情、春思的描写，虽然具有一定的普遍性，但其浓厚的忧愁气息也具体入微地表现出西施的个性特征，并为后文作了有力的铺垫。西施是多情善感的，但她并不是一个只知个人幸福的人。她那“国家事极大，姻亲事极小”的话，使人们初步窥探到内心世界的美。与范蠡数年的离别，换来的却是更痛苦的安排——要她去吴国施美人计，这是完全出乎西施意料的，所以，她不禁自怨自恨起来。她怨恨自己长得美貌， “佳人自古多薄命”;她甚至后悔三年前“不合来溪边独行”，因而与范蠡相识。对于西施这种心理，剧本的刻画是十分逼真、十分成功的。最后，为了国家利益，西施牺牲了个人的幸福，忍辱负重，来到了吴国。可是，她的心始终在家乡： “一向不知我父母安否何如?不知范相公功业何如?又不知我国家兴复事何如?”《浣纱记》淋漓尽致地向观众和读者展示：西施的美，不仅仅在于外貌，而且更在于内心。培根说： “把美的形貌与美的德行结合起来吧，只有这样，美才会放射出真正的光辉。”千百年来，西施的名字能够成为美女的象征，其原因大概就在于此吧。