文学家苏曼殊善作诗，精通数门外语，翻译过不少外国名着。他的绘画造诣很深，享誉国内外。他同江苏的赵伯先是好友，两人交情甚笃。一天，赵伯先请苏曼殊作一幅画，苏曼殊虽不肯轻易给人画画，但伯先是老朋友，自然一口应承了。由于苏曼殊当时正忙着收拾行装准备去日本，没来得及马上给赵伯先画。谁知他俩分别不久，黄花岗之役爆发了。赵伯先是个革命党人，他为黄花岗起义失败感到无比悲愤，呕血死了。苏曼殊得知好友去世的消息，异常哀痛，赶忙画了《荒城饮马图》，托人带回国内，焚化在赵伯先的墓前，以示哀悼之情。即使这样，他还觉得愧对朋友。从此以后，就不再作画，以示心中的歉疚之情。