《经籍、寓言故事·投身饲虎缘起》原文与赏析
乃往过去无量世时，有一国王，名曰大车。王有三子：摩诃波罗、摩诃提婆、摩诃萨埵。是时大王纵赏山谷，三子皆从，至大竹林於中憩息。次复前行见有一虎，产生七子，已经七日。第一王子作如是言：“七子围绕，无暇寻食，饥渴所逼，必啖其子。”第二王子闻是说已：“哀哉!此虎将死不久，我有何能，而济彼命?”第三王子作是思念：“我今此身，於 百千生虚弃败坏，曾无少益，云何今日而不能舍?”时诸王子作是议已，徘徊久之，俱舍而去。萨埵王子便作是念：“当使我身，成大善业。於生死海，作大舟航，若舍此者，则弃无量雍疽恶疾，百千怖畏。是身唯有便利不净，筋骨连持甚可厌患。是故我今应当弃舍，以求无上究竟涅槃，永离忧悲无常苦恼，百福庄严，成一切智，施诸众生无量法乐。”是时王子兴大勇猛，以悲愿力增益其心。虑彼二兄共为留难，请先还宫，我当后至。尔时王子摩诃萨埵，遽入竹林。至其虎所，脱去衣服置竹枝上，於彼虎前委身而卧。菩萨慈忍，虎无能为。即上高山，投身於地。虎今羸弱，不能食我，即以乾竹刺颈出血。于时大地六种震动，如风激水涌没不安，日无精明如罗侯障。天雨众华及妙香末缤纷乱坠，遍满林中，虚空诸天咸共称赞。是时饿虎即舐颈血啖肉皆尽，唯留余骨。时二王子生大愁苦，共至虎所，不能自持，投身骨上，久乃得稣。悲泣懊恼，渐舍而去。时王夫人寝高楼上，忽於梦中见不祥事：两乳被割，牙齿堕落;得三鸽雏，一为鹰夺。夫人遂觉两乳流出。时有侍女闻外人言：“求觅王子，今犹未得。”即入宫中，白夫人知。闻已忧恼悲泪盈目，即至王所白言：“大王，失我最小所爱之子。”王闻是已，悲哽而言： “苦哉!今日失我爱子，慰喻夫人汝勿忧感。吾今集诸大臣人民，即共出城分散寻觅。”未久之顷，有一大臣前白王言：“闻王子在，其最小者，今犹未见。”次第二臣来至王所，懊恼啼泣，即以王子舍身之事，具白王知。王及夫人悲不自胜，共至菩萨舍身之地。见其遣骨随处交横，闷绝投地，都无所知，以水遍洒，而得醒悟。是时夫人头发蓬乱，宛转于地，如鱼处陆，若牛失犊。及王二子悲哀号哭，共收菩萨遗身舍利，为作供养置宝塔中。
《投身饲虎缘起》是一则流传极广的佛经故事，它不仅具有较浓的宗教意味，而且具有为人称道的艺术特色，因而在僧界、俗界都有不小的影响，是一则颇有代表性，值得重视的宗教小故事。
投身饲虎故事最早的流传情况怎样，成书于何时都己无考，今天可于多种佛家经典中见到，如《六度集经》卷第一，《菩萨投身饿虎起塔因缘经》、《金光明最胜王经》卷第十，《贤愚经》卷第一等等。在这些不同时期，不同译者的佛家经典中，这一故事的内容大同而小异。早期佛经中，虎子的数量为两只，后期则演变为七只，大约是为渲染饿虎的无助与舍身的意义而增。此外，各佛经中情节增减、文章剪裁也略有不同，据此可判断出佛经残卷与经变故事画的时代及出处。
本文选自《菩萨本生鬘论》卷第一。圣勇、寂圣天等菩萨造，宋梵才大师诏德、慧询等译。曾有日本学者怀疑本文取自《金光明最胜王经》舍身品，是伪译，但证据似嫌不足。《金光明最胜王经》舍身品译得早(唐朝)，影响大，但从文学的角度看，在文字的锤炼、作品的剪裁、结构紧凑诸方面均不如本文。
据阎文儒先生《经变的起源种类和所反映佛教上宗派的关系》一文(见《社会科学战线》1979年第3期)的划分，舍身饲虎故事及其经变画等佛本生与本行故事都属小乘类，但值得注意的是，这一故事也曾为大乘经典所引用。
《投身饲虎缘起》的流传情况与其所体现的宗教思想与艺术特色极有关系。
本文体现了一种舍己救众生思想，把人和虫鱼鸟兽同等看待，甚至毫不排斥早期人类的生存天敌——凶猛的虎，要人们去忍受无止境的屈辱和牺牲，直至积极地献出自己的肉体。文中三王子摩诃萨埵舍身前的内心活动，悲观厌世的心理体现了一种消极情绪，而舍己救虎并推而广这达到普渡众生的目的，则体现了所谓宗教的主旨，在这种宗教倡导之下，任何一种个人的私欲和所有观念都显得渺小和毫无必要，这正是宗教麻痹人民的作用之所在。这也是舍身饲虎故事超越僧俗的界限广为流传的原因之一。
当然，这一故事的广为流传也与其所具有的艺术特色分不开，这正是所谓“言而无文，行之未远”。
从整体来看，本文的语言文字具有通俗精练的特点。本经文延用魏晋以来通用的译经文体，古拙而又简洁，习用惯用语式，自成一体，既非佶屈聱牙，而又平稳蕴藉，锤字炼句尤精于其他译作，因而能为雅俗所共赏，从而达到传经布道的目的。
本经文又有其结构特点，结构谨严、行文紧凑，从大王出行、途中遇虎至摩诃萨埵产生舍身念头，付诸实施，直至诸天称赏、兄长悲苦、母亲梦验、收骨起塔，写来一气呵成，脉络分明，事繁而不乱，全文不过八百字。
具体来说，全文还有三处颇具匠心之处。
一、借三位王子见到饿虎后的不同言谈，补充了前面对虎的描写叙述的不足，文省而事增;三位王子不同的言谈与思考是一个层层深入的递进过程，反映着三位王子所作判断的不同和思想境界的差异。大王子仅仅作为旁观者客观地说出了他对虎的状况的判断;二王子则表示了对虎的同情和常理之下的爱莫能助;唯有三王子超越世俗，暗中产生了舍身饲虎的念头。可看出大王子二王子对三王子摩诃萨埵起到了明显的衬托作用。
二、从摩诃萨埵舍身饲虎过程中，脱衣委身而卧，上高山投身于地，以干竹刺颈出血三种逐步加剧的自我戕害行为，极端地强化了他的坚忍、勇毅与义无反顾，从而使摩诃萨埵的形象令人信服地得到升华——这就是佛教所塑造的大慈大悲、大智大勇、苦渡众生的前生佛的形象。之后，通过对大地、日、天、虚空的强烈反应的渲染，进一步烘托升华了的形象，使人的行为及时地得到了神化。使人不能不承认这一塑造的成功。
三、对大王子、二王子、大臣、王及夫人愁苦的长篇幅描写，使三王子形象回归到人，体现作为一个具体的人舍身的代价与带来的悲苦，从而很好地强调了由人到佛——即修行过程的极为不易，起到了劝勉的作用。这是全文的点睛之笔。其文字约占全文的三分之一强，由此不难看出作者的用意之所在。
舍身饲虎故事除见诸上文各经外，还见于 《金光明经》卷第四、《合部金光明经》卷第八、《分别功德论》卷第二、《修行本起经》卷上、《菩萨本行经》卷下、《大宝积经》卷第八十、《护国尊者所问大乘经》卷第二等等，可见覆盖面之大。
这一故事也曾见于二十世纪初所发现的敦煌石室遗书，如被斯坦因劫走的经卷1213号、1622号、2303号、2297号、5284号、6371号、6389号、6674号、6677号、6688号和劫余部分的新字1419号等，并一度被误解为变文，《文汇报》1962年10月31日对此有专文论述 (又收于 《敦煌变文论文录》一书)。
出于宗教宣传需要，根据这一故事所作经变故事画也出现很多，不仅见于敦煌莫高窟：如254窟南壁、428窟东窟南侧、302窟窟顶人字披、419窟窟顶人字披后披、299窟与301窟窟顶藻井外围、85窟东壁门楣等，而且也见于新疆克孜尔千佛洞的第17、69窟顶，焉耆，龙门宾阳洞中洞，高昌唐代绢画残片，麦积山石窟第127窟倒斗形窟顶的右斜面，云冈45号窟等处(见金维诺《中国美术史论集》)，这些故事画的价值远远超出了宗教宣传的本身，成为中华民族以至世界艺术宝库中熠熠闪光的明珠。
更重要的是随佛经翻译的发展，佛教的广为传播，舍身饲虎故事所体现的慈悲施舍思想，逐渐渗透到了士大夫乃至平民百姓的意识之中，与儒家所倡导的“仁”融为一体。孟子说 “见其生不忍见其死，闻其声不忍食其肉”，结论不是不杀，而是 “君子远疱厨也”; 至于利人也是 “修身、齐家”而后 “治国平天下”;而佛不但戒杀，要舍身饲虎，这要比常识的 “仁”深刻得多。这种主张对常人的影响深度是有限的，但却毫无疑问地把儒家观念性的“仁”推进到重善行而乐施，从而具有某些宗教色彩。关于这一点，《佛教与中国文学》 一书中已早有论述。
《古小说钩沉》 中 《宣验记》、《冥祥记》等可以说就是这样一些意识的体现。此外还有很多，如 《水浒传》 中鲁智深拳打镇关西式的舍身行善，《聊斋志异》卷十三中的舍己为人等等 (见 《佛教与中国文学》 )，这种影响完全是一种意识的渗透，很难把它与原有的截然分开，需要读者自己去细细体味。