词之雅、郑，在神不在貌。永叔、少游虽作艳语，终有品格。方之美成，便有淑女与倡伎之别。
【校】
“在神不在貌”，手稿本原作“在神理不在骨相”，作者自行删改为“在神不在貌”。“淑女”，手稿本作“贵妇人”。
雅，即“正”，指典正的音乐;郑，是俗乐，甚至淫邪之音。自先秦始，“雅”和“郑”就是一组相对的理论范畴，分别指雅正和淫俗两种不同的风格。就诗歌来说，孔子尚雅正、斥“郑卫之音”的原则，一直影响着后代，形成崇正黜邪的批评标准。而“词”相对来说要宽容一些，因为“词”本来就发源于民间俗乐，流行于歌馆楼台之中，传唱于歌儿舞伎之口，词比诗要卑俗。轻绮艳丽本来就是文人词的基本风格，所以词不妨用艳语，不妨为“艳词”。沈义父《乐府指迷》比较诗与词的不同，说：
作词与诗不同，纵是用花卉之类，亦须略用情意，或要入闺房之意。然多流淫艳之语，当自斟酌。如只直咏花卉，而不着些艳语，又不似词家体例，所以为难。
用艳语，难免落入淫邪;不用艳语，则不合乎词家体例。这的确是作词的难处，后代论者多强调作词要处理好雅正和俗艳的度。陆辅之《词旨》云：“词格卑于诗，以其不远俗也。然雅正为尚，仍诗之支流。不雅正，不足言词矣。”贺裳《皱水轩词筌》云：“词虽宜艳冶，亦不可流于秽亵。”
王国维这里提出“词之雅郑，在神不在貌。”在理论上将“雅俗”论推进了一步。他贬斥的是淫俗在貌。何谓淫俗“在貌”?借用王国维《红楼梦评论》的话来说就是“眩惑”。《红楼梦评论》云：
至美术中之与二者相反者，名之曰“眩惑”。夫优美与壮美，皆使吾人离生活之欲，而入纯粹之知识者。若美术中而有眩惑之原质乎①，则又使吾人自纯粹之知识出，而复归于生活之欲。如粔籹蜜饵，《招魂》、《七发》之所陈②;玉体横陈，周昉、仇英之所绘③;《西厢记》之《酬柬》，《牡丹亭》之《惊梦》，伶元之传飞燕④，杨慎之赝《秘辛》⑤;徒讽一而劝百，欲止沸而益薪。所以子云有“靡靡”之诮⑥，法秀有“绮语”之诃⑦。虽则梦幻泡影，可作如是观，而拔舌地狱⑧，专为斯人设者矣。故眩惑之于美，如甘之于辛，火之于水，不相并立者也。吾人欲以眩惑之快乐，医人世之苦痛，是尤欲航断港而至海，入幽谷而求明，岂徒无益，而又增之。则岂不以其不能使人忘生活之欲，及此欲与物之关系，而反鼓舞之也哉!眩惑之与优美及壮美相反对，其故实存于此。
当然，王国维这里所举的例子是值得再斟酌的。他所谓“眩惑”，就是没有触及人生的本质、世界的本相，而是局限于对生活欲望的表面性描写，其结果是欲讽反劝、抱薪救焚、导欲增悲。
何谓“雅郑在神”呢?也就是“作艳语”而“终有品格”的意思。欧阳修有不少反映男女恋情的诗歌，大多数都不鄙亵、不直露，侧重于情感心态的坦露，其主人公有采莲女，有新嫁娘，形象鲜明，情感健康，语言疏朗，风格明丽。能写真感情、真景物，因而说有品格。秦观词写男女恋情，写离别之恨，多是寄寓自己科场失意、仕途坎坷的悲苦情怀，而不重于艳情本身的摹写。周济说秦观“将身世之感，打并入艳情”(《宋四家词选》)，与晚唐五代所谓“鬓乱钗垂，梳堕印山眉”(和凝《江城子》)、“奴为出来难，教郎恣意怜”(李煜《菩萨蛮》)的性爱暗示，还是有“雅郑”之别的。
王国维对于周邦彦词专门下过工夫，曾撰著《清真先生遗事》。对于周邦彦词，王国维既称赞其摹写物态之妙和音律之美，又批评他 “多作态，故不是大家气象”(批《词辨》)。
这一则里所谓“淑女与倡伎之别”也有“多作态”的意思，淑女之美在情真，倡伎之美在貌媚，其美是“作”态。刘熙载《词概》说：“余谓论词莫先于品，美成词信富艳精工，只是当不得个‘贞’字。”这可能影响到王国维对周邦彦的评价。
周邦彦32岁以后离开京城，教授庐州、荆州，知溧水，历时约十年。除此之外，他的仕途是较为畅顺的。因此，周邦彦那些流连歌台舞榭的应酬赠伎之作，既不同于欧阳修、秦观之寄身世感慨于艳词;也不同于柳永赠伎词“同是天涯沦落人”的自道悲怨;多只是浮薄浪荡子的狭邪冶游生活的写照。因此，南宋时张炎就批评周邦彦的一些艳词“为情所役”，“失雅正之音”，“淳厚日变成浇风也”(《词源》下)。刘熙载讽其不“贞”、“旨荡”，王国维比之“倡伎”，都是针对这类没有多少主体怀抱的寄寓和涵容，只纯粹写轻艳儇薄、狎妓征欢的作品而发的。王国维在《人间词话未刊稿》中说：“艳词可作，唯万不可作儇薄语。”艳词而有真情，不失为“雅”;“儇薄语”则是“眩惑”，无真情灌注，只能是“郑卫之音”了。
〔注〕 ① 原质，犹言元素。 ② “粔籹蜜饵”两句，粔籹(jù nǚ巨女)，古代一种甜食。《楚辞·招魂》：“粔籹蜜饵。”王逸注：“言以密和米面，熬煎作粔籹。”③ “玉体横陈”两句，玉体横陈，语出司马相如《好色赋》，形容美人肌肤莹泽。周昉，唐代杰出画家，工画人物，所绘妇女，体态丰腴，风姿秾丽。仇英，明代杰出画家，画人物、山水、花鸟等，无所不工，青绿重色，尤为擅长。所绘妇女形象，显得艳逸秀润。④ 伶元，即伶玄，西汉人。据说作有《飞燕外传》。⑤ 杨慎之赝《秘辛》，《杂事秘辛》，题汉人作，记恒帝选后事。传为明杨慎伪撰。⑥ 子云有“靡靡”之诮，子云，即西汉哲学家、文学家扬雄。《汉书·扬雄传》：“雄以为赋者将以风也，必推类而言，极丽靡之辞，闳移巨衍，竞于使人不能加也。”⑦ 法秀有“绮语”之诃，法秀，宋时僧人。据《扪虱新话》载：“黄鲁直初好作艳歌小词，道人法秀，谓以笔墨诲淫，于我法当堕泥犁之狱，鲁直自是不作。”⑧ 拔舌地狱，佛教谓人生前好毁谤恶言，死后将进入受拔舌刑罚的地狱。《法苑珠林》：“言无慈爱，谗谤毁辱，恶口离乱，死即当堕拔舌烊铜犁耕地狱。”