这首词写羁旅中怀念京城友人。上片回忆去年相会。“驿馆吹芦叶，都亭舞《柘枝》。“驿馆”、“都亭”，均指供行人休息的客舍。“芦叶”，是以竹为管，卷芦叶为首，有七孔的民间乐器。《柘枝》，舞名。开篇两句写相逢后的欢悦之情。第三句“相逢风雪满淮西”，既明点时令，又暗藏“最难风雨故人来”的意外之喜。正因为风雪遇友人，欣喜异常，故两人忘却漫天飞雪，忘却客舍的孤寂冷清，兴致勃勃地听乐、观舞，直至深夜，仍剪烛话旧。“残烛”显出话旧时间之长，亦表明两人感情之深。“征衣”透露出宦游身份，指两人当时的境况，同时暗含旋将上路，分手在即之意。这一切虽然已是“去年”情事，但深厚的友情，却刻骨铭心，永记在怀。

淮西客舍相聚之后，陈敬业即北上“长安(此指京城)，而作者仍滞留淮西。冬去秋来，思念不断。下片就诉说今日相思。“曲水”，指流经淮西之河流。这句暗含曲水邀欢，流觞吟诗，盼望两次欢会之意。“盘山”，形容蜿蜒之山势。这句写翘首北望京城，崇山峻岭阻断了视线，无法确知友人近况。终于，在焦急的盼望中得到了友人书信。按常理，词人应欢欣雀跃才是，但出人意料，作者不仅无喜，反而有怨：“长安书远寄来稀。又是一年秋色，到天涯。”时间如此之长，天涯如此之远，思念如此之切，书信却如此之少，一封怎能解思情之“渴”？强烈的思念带出了一声埋怨，透过这责怪，我们看到的不正是作者对友人的深厚情谊吗？反常合道，真情愈显。这种笔法，实在要比正面写得信之喜高明得多，深刻得多。这首词作为给友人的“回复”，在构思、立意、言情上，均堪称“生面独开”(龙榆生《近三百年名家词选》评毛词)。