将误差降到最低

为了能够在海上安全航行，每一个水手都必须知道自己在赤道的北边还是南边，距离赤道有多远，而且要知道相对于某个固定地点的位置，比如在巴黎、华盛顿或者格林尼治的东面还是西面，有多远的距离。

如果有一个绝对精确的计时器能够供水手使用，那么，水手们就可以借助计时器，在每天有太阳的时候获得这方面的数据。然而，当时还没有人发明出这样高精度的计时器。

为了找到一种测量经度的办法，16世纪时，西班牙国王悬赏1000克朗。200年后，如果有人能够发明一种计时器，帮助海船测量它所在的经度，而且误差不超过60英里，那么他就可以得到英国政府悬赏的5000英镑；如果误差小于40英里，奖金就是7500英镑；如果小于30英里，赏金就是10000英镑，甚至有一个版本的文书不小心将最后一项写成了20000英镑。

这笔奖金让世界各国的钟表工都为之绞尽了脑汁，直到1761年，约翰·哈里森发明了他的计时器，并要求对仪器进行检验。于是，在一次从普茨茅斯到牙买加，为期147天的往返航行中，哈里森先生发明的计时器派上了用场，整个航程，最后的误差只有4秒。

随后一次到巴巴多斯的为期156天的环球航行过程中，这台装置的误差只有15秒。最终，这位已经为此努力工作了40年，双手和计时器一样灵巧的机械师哈里森先生将20000英镑的奖金收入了囊中。