夏族姒姓，是居住中原的古老部落，首先活动在陕晋一带，后定居于伊洛河汾之间。约公元前二十一世纪时，洪水成灾，大禹因治水有功被推举为部落联盟首长，此时已开始向君主转化。一般认为禹是夏朝的第一代王，从禹到桀夏朝灭亡，共传十四代十七王。禹时中国国家已经形成，其主要标志有：①传说禹在会稽山祭祀群神，防风氏因迟到而被禹杀死，禹已成可诉诸暴力于臣下的王。②禹死传位于子启，可视为“禅让”制向世袭制的转化，由“大同”社会，变成“天下为家”的“小康”社会即奴隶制社会。③夏朝初步建立了简单的国家机器。传说甘之战时出动了战车部队，“以铜为兵”即用铜制作兵器；“夏后氏百官”是指夏的官僚机构已出现；“夏铸九鼎”就是王权的象征；“夏有乱政，而作禹刑”，并设有叫作“夏台”的监狱；“夏后氏五十而贡”是说国家对平民已有了一套剥削方法。夏朝有了简单的典章制度，产生了“夏礼”和“夏书”。国家是阶级压迫的工具。夏王是最高统治者，下面有姒姓、异姓贵族。广大基层保留着农村公社，受压迫的最底层是奴隶。奴隶的来源主要是战俘。夏的阶级矛盾到十一代王孔甲时已相当尖锐，最后一个王夏桀时更是荒淫无度，大修宫室，残横暴虐，阶级矛盾激化，奴隶逃亡，民众对桀痛恨咒骂。适逢东方商族兴起，在首领成汤的率领下一举灭夏，时在约公元前十六世纪。夏朝历史由于史料缺乏又很零乱，对它的了解非常朦胧。古代文献多为战国以后作品，不可做为夏代信史；考古资料发掘不足，夏文化尚处于探索之中，所以史学界对夏史的认识很不一致，这已涉及中国奴隶社会的上限问题，有关古史分期问题的论文可资参考。今后对夏史研究的深入，主要靠考古学的新成就，所以对近年发表的诸多关于夏文化的论文应予以注意。