《古文观止》之“古文”，是指骈文与制义文之外的文言散文，此书包括了传、记、论、书、序、表、诏、赞、碑文、墓志铭、散赋、疏、策、祭文、寓言等，体裁十分完备。《古文观止》之“观止”一词源于《左传·襄公二十九年》之“季札观周乐”（见《古文观止》卷二）：“观止矣！若有他乐，吾不敢请已。”意谓：“我所观赏的乐舞已达到最高境界，如果还有其他乐舞，我也不敢再请求观赏了。”所以“观止”有观赏到极致、高境界之艺术的意思。此书借用此词，是对所选古文思想内涵与艺术境界的高度赞誉。

《古文观止》是自清代以来最为流行的古代散文选本之一。该书是由清代吴楚材、吴调侯二人所选编，最初刊行于康熙三十四年（1695），是一部优秀的古文读物。自刊行以来已有三百余年，虽然年代久远，但不曾枯竭，对一代一代读者，始终具有新鲜感，保持着旺盛的生命力。

《古文观止》的选文，上起周代下迄明末，共222篇，分为12卷。所选文章注重题材和文体风格的多样性，不仅有史传、论说文，还有见闻札记、山水游记、杂文小品和其他应用文，大体上反映出我国古代文章绚丽多姿的面貌。除此之外，还编选了少量历代传诵的着名骈文和韵文。它冲破了骈散之分的束缚，不仅选散体古文，对于骈体古文之精华也没有忽略，虽仅区区几篇，但可见古文发展演变之印迹，不能不说这种观点是相当高明的。这本书里的水光山色、弓戈剑戟、长吁短叹，掩不住的总是浓浓淡淡的血痕。当他们在人生旅途上目光凝重的时候，谁也不会想到，这些远古的文字，记住了一些人，也让一些人被后人记住了。这就是这本书的魅力所在。

《古文观止》之所以以散文为主，兼取骈文。基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”。从这点来看，《古文观止》是一部形象的历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。在编排上，全书按时代先后分为7个时期，每个时期都有重点作家和作品。由此可以纵观古文发展的源流，也可以分析各个作家的不同风格。加上入选的文章多属久经传诵的佳作，所以此书广为流传至今。