人无礼不生，事无礼不成，国无礼不宁的礼治思想
1．人必为群，为群必礼
“故人生不能无群，群而无分则争，争则乱，乱则离，离则弱，弱则不能胜物，故宫室不可得而居也。不可少顷舍礼义之谓也。能以事亲谓之孝，能以事兄谓之弟，能以事上谓之顺，能以使下谓之君。君者，善群也。群道当，则万物皆得其宜，六畜皆得其长，群生皆得其命。故养长时，则六畜育；杀生时，则草木殖；政令时（适时符合实际），则百姓一，贤良服。”（《王制》，第156至157页）
人类组成社会，就必然要有礼仪道德法制规范，不同的历史时期，有不同的礼仪法律规范。荀子说：“人有气、有生、有知（智慧）亦且有义，故最为天下贵也。”（《王制》，第156页）“天地者，生之始也，礼义者，治之始也。”（《王制》，第155页）
“国无礼，则不正，礼之所以正国者，譬之犹衡之于轻重也，犹绳墨之于曲直也，犹规矩之于方圆也，正错（安置）之，人莫之能诬（欺骗）也。”（《王霸》，第214页）国家没有礼法，社会就不会安定，礼制用以安定国家，好比称、墨绳、圆规之用于度量轻重、曲直、方圆一样，把它放置正确了人们就信服，并自觉而尊礼。
2．礼者，政之挽也
“礼者，政之挽（引导）也；为政不以礼，政不行矣。”（《大略》，第552页）“礼”是政治的引导，国家不制定倡导礼义，政令就不畅通，下可以抗上，上无理压下，上压下抗，政令必乱。因此，“礼”是人人必须遵循的道德准则和行为规范，既是心理意志，又是行为举止的指南。
荀子说：“礼者，人之所履也……故人无礼不生，事无礼无成，国无礼不宁。”（《大略》，第554页）上下级之间无礼就不会相互尊重，就办不成政事；父子之间无礼，就不会相互亲近；兄弟之间无礼，就不会相互友悌；夫妻之间无礼，就不会相亲相爱。若如此，则青少年得不到健康成长，老年人得不到尊敬和关怀，社会就不和谐，人类就不可能健康发展。
“礼者，治辩（治理）之极（最高原则）也，强国之本也。”（《议兵》，第312页）礼是治理国家的最高原则，荀子在政治上是主张儒家的礼治的，特别强调人与人之间礼的关系，人人懂礼、尊礼、行礼，家庭、社会、国家就会融洽和谐。荀子也主张法制的，主张以礼为主，礼法相辅相成。
国家要重视礼的教育与建设，“礼也者……老者孝焉，长者悌焉，幼者慈焉，贱者惠焉”（《大略》，第549页）。古今都倡导礼义，只是时代不同，其内涵不断丰富发展。荀子尖锐指出：“非礼，昏世也；昏世，大乱也。”（《天论》，第359页）人世间的许多矛盾纷争，并非都是利害冲突，有些是由无礼而起。提倡礼义，树立正气，营造人人讲礼义的和谐环境，古今皆如此。
3．礼者，养也
“礼者，养也。”（《礼论》，第393页）礼，就是养，就像物质资料对于人的生养一样。不过，礼是精神心理的滋养，是人的精神主导。礼是总原则，可用礼分别规范人们的不同行为。“人之生，不能无群，群而无分（名分，等级规范）则争，争则乱，乱则穷矣。故无分者，人之大害矣；有分者，天下之有利也。”（《富国》，第177页）
欲望是人的本性，人生而有欲。“性者，天之就也；情者，性之质（实质）也；欲者，情之应也（感情的反应），欲可得而求之，情之所以不免也。”（《正名》，第480页）人的本性是客观自然社会形成的，情感是本性的实质；欲望是情感的表现，人们认为欲望可以得到就去追求。“今人之性，食而欲饱，寒而欲暖，劳而欲休，此人之性情也。”（《性恶》，第489页）“目好色，耳好声，口好味，心好利，骨体肤理好愉佚，是皆生于人之情性者也。”（《性恶》，第493页）人天然就有这些本性，荀子由此得出人性恶的结论，“用此观之，然则人之性恶明矣，其善者伪也”（《性恶》，第490页），因此，人必须受教育，学礼仪。“今人之性恶，必将待师法然后正，得礼义然后治。今人无师法，则偏险而不正，无礼义，则悖乱而不治。”（《性恶》，第489页）“今人之性，固无礼义，故强学而求有之也；性不知礼义，故思虑而求知之也……人无礼则乱！”（《性恶》，第493页）因此，人从小就要接受教育，学习礼、义、仁、智。“夫人虽有性质美而心辩知（辨别能力），必将求贤师而事之，择良友而友之，得贤师而事之，……则所见者忠、信、敬、让、之行也，身日进予仁，而不自知也者，靡使然也（潜移默化）。”（《性恶》，第505页）荀子也承认人的本性有美善的一面，有辨别是非善恶的能力，人性不论善恶都必须接受严格的教育，培养礼、义、仁、信的美德。
4．礼有三本，以顺民心为本
“礼有三本：天地者，生之本也；先祖者，类（氏族）之本也；君师者，治之本也。”（《礼论》，第395页）礼是顺应自然社会的存在发展而产生的，也是祖先传承下来的，是师长从小教导的。荀子指出礼的产生是由于人的本性欲望，人为实现其利益欲望，必然相互之间发生矛盾与斗争，他说：“礼起于何也？曰：人生而有欲，欲而不得，则不能无求，求之而无度量分界，则不能不争，争则乱，乱则穷。先王恶其乱也，故制礼义以分之。以养人之欲，给人以求，使欲必不穷乎物，物必不屈于欲，两者相持而长，是礼之所起也。”（《礼论》，第392页）
荀子提出来的礼，从当时的情况看是适应封建等级制的需要的，是为封建等级制服务的，他说：“礼者，贵贱有等，长幼有差，贫富轻重皆有称者也……德必称位，位必称禄，禄必称用。由士以上则必以礼乐节之，众庶百姓则必以法数制之。”（《富国》，第175页）
荀子同时提出：“礼也者，贵者敬焉，老者孝焉，长者弟焉，幼者慈焉，贱者惠焉。”（《大略》，第549页）礼要得到社会大多数人的认同与支持，要适应社会和时代的需要，“礼以顺人心为本，故亡（不见）于《礼经》而顺人心者，皆礼也”（《大略》，第549页），这是礼得以推行的社会实践基础，礼随时代发展而推陈出新。现代化、通俗化、大众化、从前没有的事物，只要是人民喜闻乐见的，合理健康的，只要“顺人心者，皆礼也”（同上）。