避雀芳枝里，飞空华殿曲。

天寒响屡嘶，日暮声愈促。

繁吟如欲尽，长韵还相续。

饮露非表清，轻身易知足。

对蝉的歌咏，兴於东汉，历魏晋而不衰。当时人们对蝉的认识或印象，一为清，一为悲。蝉与一般的禽鸟虫介不同，它无巢无穴，夜宿于高枝之上；又不食污秽之物，“含气饮露，黍稷不享”(陆云《寒蝉赋》)故谓之清，人们常以之比喻君子的节操。而秋寒露冷，蝉声嘶咽，又使人闻而生悲，有寂寞秋风，时不我与之感。古诗云：“庭前有奇树，上有悲鸣蝉。”此之谓悲。褚沄这首咏蝉诗所写正扣紧了蝉的清与悲这两个特征。

“避雀芳枝里，飞空华殿曲。”蝉栖宿于芳枝，飞曳于华殿，显得非常清高绝俗。但这只是其生活的一面，曹植《蝉赋》称：“苦黄雀之作害，患螳螂之劲斧。有翩翩之狡童，运徽黏而我缠。”在自然的大千世界中，蝉完全是一个弱者，黄雀、螳螂都要伤害它，顽童要捕捉它，于是它不得不逃向芳枝(“芳枝”一作“乔枝”，意谓高枝)，逃到空荡荡的华殿一角。看似清高，其实却十分可怜。不仅如此，蝉不但在生物界是个弱者，在自然气候的变化下，它也同样地缺乏自卫能力。随着节季的转换，夏去秋来，它的生命也日趋萎缩。“天寒响屡嘶，日暮声愈促。”秋风起，寒霜降，它仍然努力地嘶鸣着，但鸣声却日益地幽咽、短促，“繁吟如欲尽，长韵还相续。”往日繁复的歌声已难为继，只是凄清的调儿还依然保持着。终其一生，蝉的特点始终是清与悲二字，那末，清与悲二者之间关系如何呢？作者末二句写道：“饮露非表清，轻身易知足。”蝉以饮露著称，隋朝王由礼《高柳鸣蝉诗》云：“得饮玄天露，何辞高柳寒。”似乎蝉一心在追求清高，为饮玄天之露而不辞高寒。褚沄便不这样认为，他说蝉之所以饮露并不是追求清高，乃是不得已，饮露便可不食黍稷，这样就与世无争一身轻，从而逃避外来的伤害。这正与全诗第一句“避雀芳枝里”的立意一样，前后呼应，调子十分低沉。古话说：知足长乐。蝉却不然，它餐风饮露，所栖不过一枝，比之于燕雀以虫豸为食，必在繁枝密叶、高梁华屋间筑巢，蝉可谓知足了。然而它的命运却分外凄凉。秋风起，黄叶飞，燕雀或迁徙到温暖的南方，或躲藏在厚实的窝巢内，蝉却依然故我，栖息在残枝败叶间，一声一声地嘶唤着。人们感受到它的叫声一日复一日地苍老了，衰弱了，以至于死亡。这就是古代诗人要把蝉称作为“寒蝉”的道理。寒蝉象征着寒士，陆云《寒蝉赋》写道：“岁律云暮，上天其凉，感运非声，贫士含伤。”褚沄此诗亦是以蝉借喻寒士，或兼自喻，表达自己不为世人赏识、怀才不遇的悲凉心境。