客谓顾子曰： “子所著《方舆纪要》一书，集百代之成言②，考诸家绪论③。穷年累月，矻矻④不休。至于舟车所经，亦必览城郭，按山川，稽里道，问关津⑤，以及商旅之子、征戍之夫⑥，或与从容谈论，考核异同。子于是书，可谓好之勤，思之笃⑦矣!后有起者，考求险要，辨别攻守，远而周知天下之故⑧，近而都邑之间，非子之书，何所适从⑨焉?”
余曰：否，否，不然!古人有言：“尺有所短，寸有所长⑩。”明于匠石之任者，或昧于雕镂之细⑾。予也未尝泝江河⑿，登恒岱，南穷岭海，北上燕冀⒀。间有涉历，或拘于往返之程，或困于羁旅之次，不获放旷优游⒁，博观广询。间尝按之于图画，索之典籍(15)，亦举一而废百耳。又成了了⒃于胸中，而身至其地，反若聩聩焉⒄。所谓“所见异辞，所传闻又异辞”⒅不可胜数也。余之书，其足据乎?且孙子有言： “不知山林险阻沮泽之形者，不能行军。不用乡导者，不能得地利⒆。”夫论兵之妙，莫如孙子;而论地利之妙，亦莫如孙子。使信余之书而不取信于乡导，譬之掩耳而求闻，闭目而求见，所误必多矣!
且夫地利亦何常之有哉⒇?函关、剑阁(21)，天下之险也。秦人用函关却六国而有余;迨(22)其末也，拒群盗(23)而不足。诸葛武侯出剑阁，震秦陇，规三辅(24)，刘禅有剑阁而成都不能保也(25)。放金城汤池，不得其人以守之， 曾不及培嵝之邱、汎滥之水(26)。得其人， 即枯木朽株，皆可以为敌难。是故九折之阪、羊肠之径，不在邛崃之道、太行之山(27);无景之谿、千寻之壑，不在泯江之峡、洞庭之津(28)。及肩之墙，有时百仞之城不能过也(29)。渐车之浍，有时天堑之险不能及也(30)。知求地利于崇山深谷、名城大都， 而不知地利即在指掌之际， 乌足以言地利哉!善乎，孙子之言曰： “我不欲战， 虽画地而守之，敌不能与我战。我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战(31)。”然则变化无穷者，地利也。地利之微(32)， 图不能载，论不能详，而变化于神明不测之心，所谓可以意会，不可以言传者乎?故曰：方圆奇偶，千秋不易也，伏羲以之画八卦，大禹以之演九畴(33)。伍两卒旅(34)，千秋不易也，武侯以之列八阵，李靖以之变六花(35)。城郭山川，千秋不易也，起于西北者可以并东南，而起于东南者又未尝不可以并西北。故曰：不变之体，而为至变之用;一定之形，而为无定之准(36)。阴阳无常位，寒暑无常时，险易无常处。知此义者，而后可与论方舆。使铢铢而度之，寸寸而比之，所失必多矣(37)。吾尝考蒙古之用兵，奇变恍惚(38)，其所出之道，皆师心(39)独往，所向无前，故其武略比往古为最高。彼岂尝求之于山海之图、里道之志哉?然则求地利于吾书，无乃犹是刻舟之见(40)乎?吾虑举足动步或将有碍焉者也。客其益广所闻，无过恃吾之书也已。
(“国学丛书”本《读史方舆纪要》，中华书局1955年重印)
注释 ①《读史方舆纪要》总叙共分三篇。这里选了第二篇。方舆，指地。古人认为天圆地方。《易经》以坤为地，又称大舆，能负载万物故称方舆。叙，通“序”。②成言——指前人现成的话，即已成定论的话。③绪论——遗留下来的言论。④矻矻(kuku)——勤劳不懈的样子。⑤“按山川”三句——按， 考察。稽，考核，考查。关津，关口渡口，指水陆要道。⑥“商旅之子” 二句——商旅之子，行商。征戍之夫，边防军士。⑦笃——深入。⑧故——事。⑨适从——依从。⑩“尺有所短”二句——古代俗语。量有的东西尺还嫌短，量有的东西寸还有余，不同的东西适合不同的用途。(11)“明于匠石”二句——匠石，语出《庄子·徐无鬼》，是一位名叫石的技艺高超的木匠。很高明的木匠可能不精于雕镂的技艺。(12)泝——同“溯”。逆水而上，指探求水源。(13)“登恒岱”三句——恒，恒山。汉以河北曲阳县大茂山为恒山，明代改山西浑源县东南玄岳为恒山，岱，岱山，即泰山。古以恒山为北岳，泰山为东岳，此概指全国名山。岭，五岭。海，南海。岭海指两广一带。燕冀，指古代燕国和冀州故地，今河北、山西、辽宁西部等地。(14)“间有涉历”四句——涉历，亲自游历。羁旅，长期旅居在外。次，停留、止宿的处所。放旷，心情开阔，不受拘束。优游，闲暇自得。(15)“按之于图画”二句——按，查考。图画，地图。索，搜寻、寻找。(16)了了——明白。(17)聩聩——不明白的样子。(18)“所见异辞”二句——语本《公羊传·隐公元年》。传闻常与实际情况有出入。(19)“不知”二句——语出《孙子·军争篇》。沮泽，沼泽。乡导，向导。(20)何常之有——有什么经久不变的。(21)函关、剑阁——函关，即函谷关。在今河南灵宝县，形势险要，是秦国东边的要塞。剑阁，指剑山要隘。四川剑阁县有大剑山、小剑山，山势极险。蜀汉在山上架飞阁，故有剑阁之名。(22)迨——等到。(23)群盗——指秦末反秦力量。(24)“诸葛武侯”三句——诸葛亮死后谥忠武侯，武侯是其简称。秦陇，今陕西和甘肃东部一带，因秦岭陇山而得名。规，谋划，谋取。三辅，汉代京兆、左冯翊、右扶风三地区的总称，相当于今陕西省中部地区。诸葛亮屯兵汉中，屡从祁山、斜谷关等出兵伐魏。(25)“刘禅”句——刘禅，刘备之子，称后主。成都， 蜀汉都城。刘禅在位四十一年为魏所灭。(26)“金城汤池”三句——金城，铁打的城墙。汤池，滚烫的护城河。防御工事坚固。培嵝， 小上山。汎滥之水，指地面上的浅水。(27)“九折之阪”三句——九折之阪，曲折很多的坡道。羊肠之径，狭窄曲折的山道。邛崃， 山名，在四川荣经县。(28)“无景之谿” 二句——无景之谿， 日光照不到的深谷。景， 日光。谿， 有水的山谷。寻，八尺为寻。津， 水边。(29)“及肩之墙” 二句——及肩之墙，才够到肩膀的矮墙。仞，八尺或七尺为一仞。(30)“渐车之浍”二句——渐车之浍， 车能通过的小水沟。渐， 浸湿。浍， 水沟。天堑，深广险要的江河。(31)“孙子之言”三句——语出《孙子兵法·虚实》。(32)微——精深微妙。(33)“伏羲”三句——相传伏羲造八卦。古人以之占吉凶，认为八卦包含万物。九畴，大禹用来治理天下的九种大法。相传大禹由洛水龟背上的数字悟出九畴的道理。畴，类。(34)伍两卒旅——古代军队编制单位，五人为伍，二十五人为两， 百人为卒，五百为旅。(35)“武侯”二句——八阵，古代调动队伍的一种阵法，纵横各八列。相传黄帝创八阵法破蚩尤。诸葛亮曾加以改进。李靖，唐代京兆人，精熟兵法，以功封卫国公。六花，李靖所创阵法，据说阵形像六瓣的花，故名“六花”。(36)准——法则。(37)“使铢铢而度之”三句——如果一铢一铢称东西，一寸一寸量东西，最后一定会造成很大失误。铢，一两的二十四分之一。(38)恍惚——不可捉摸的样子。(39)师心——以心为师，指灵活运用不拘泥成法。(40)刻舟之见——语本《吕览·察今》。比喻拘泥成法不讲实际。
赏析 清王朝以少数民族入主中原，引起中原人民的极大对抗情绪。明亡以后，不少有志之士从各方面寻找原因、总结教训，时刻想恢复汉族统治。顾祖禹少承家学，熟习经史，深切感受到“《大明一统志》于战守攻取之要，类皆不详，山川条列又复割裂失伦，源流不备”，而当事者对山川形势、攻守利弊不得要领。因此，他立志围绕反清复明的目的来撰写一部取材丰富、又有见地的全国性地方志。在序中说：“凡吾所以为此书者，亦重望夫世一先知之也。不先知之，而以惘然无所适从者，任以天下之事，举宗庙社稷之重，一旦束手而畀之他人，此先君子所为愤痛呼号、扼腕以至于死也。”针对北方少数民族强大的军事力量，他指出：“起于西北者可以并东南，而起于东南者又未尝不可以并西北。”只要熟知山川险易和古今攻守成败得失之道，就能攻守自如、所向无前。他从地理角度总结几千年治乱兴亡，声称此书为明地利之作， “世乱则由此而佐折冲，锄强暴;时平则以此而经邦国，理人民”。其经世致用的目的是很明显的。
此书前九卷总论自唐虞三代至元、明历代疆域形势，政治区划及其沿革;后面一百一十四卷为主干，分叙明朝两京十三布政司及所属府、州、县之地理形势;次六卷叙山川沟渎的异同及历代地理书中对河渠水利的记载;最后一卷述历代史志中有关星宿的见解。因为作者认为方舆之书不仅包括疆域变迁、政区沿革，还应涉及社会经济、水利灌溉、河道变迁的内容，所以书中包含了极丰富的历史材料。他是通过历史文献来研究地理。作者一生只到过福建、浙江和北京等少数地方， “予也未尝泝江河、登恒岱、南穷岭海，北上燕冀”，主要依靠书本知识编纂，“远追《禹贡》、《职方》之说，近考春秋历代之文，傍及稗官野乘之说，参订百家之志”。由于搜罗广博、取材慎重、考订精审，所以没有因为未做实地考查而降低该书的学术价值，而且能补充、订正别人的不少错误。
由于坚持经世致用的观点，在尽量保持地理书应有的格调及内容的前提下又有所侧重。过去地理书记载是静止的、孤立的，缺少对自然环境的历史评价。他采用了“以史为主，以志证之，形势为主，以理通之”的方法，剖析在险要的地理上古今战守成败得失及经验教训。他推崇孙子关于地形、向导的理论，“不知山林险阻沮泽之形者，不能行军。不用乡导者，不能得地利”。地利是关键但又不是关键，可恃而又不可恃。“夫地利亦何尝之有哉……不变之体，而为至变之用;一定之形，而为无定之准。阴阳无常位，寒暑无常时，险易无常处。知此义者，而后可与论方舆。”
《读史方舆纪要》是清代最杰出的地理学著作。虽然因为有反清意向未被列入《四库全书》，却一直受到学者的推崇。江藩认为：“读其书，可以不出户牖而周知天下之形胜。为地理之学者，莫之或先也。” 《无锡县志》称： “自《禹贡》、《职方》、《桑经》、郦注而下，一大归宿也。”梁启超评价此书“体裁组织之严整明晰，古今著述中盖罕其比。”规模宏大，取材广泛，体例完整，记载翔实，考订严密，这些优点使得这本书至今仍是研究历史和历史地理的重要经典。