周克芹一九七九年写毕的《许茂和他的女儿们》，是粉碎“四人帮”后较早出现于文坛的长篇小说之一。许茂，是这部优秀作品中的一个主要人物。

他一辈子生养了九个女儿，被一些小青年背地里称为“女儿国国王”。但在一般庄稼人眼里，许茂的形象并未因此而受到损害。在葫芦坝这个小乡村里，他仍是个颇受尊重的老汉、因为他具有中国农民的传统美德。自合作化以后，经过逐年辛勤的劳动，把家园整治得很有几分气派：三合头的草房大院，女儿们栽下的花草四季不败，院子里鸡鸭成群、猪羊满圈，这些怎么不使那些连温饱都成问题的农民们钦羡呢?但在我们看来，许茂这个六十五岁的高个子、宽肩膀的老头并不怎么可爱。因为他自私，还有几分势利。

他的自私倒并不是表现在对自留地的精心经营上，尽管有人因此而说他落后;甚至也不在他把满街的大字报撕下来，作为废品卖掉这件事。他干这些事时的“理直气壮”实在也有几分道理。然而，许茂确实是自私落后的：在连云场的集市上，他趁火打劫，把一个农村妇女的食油用低价买进——这油是她要给孩子看病换钱的——又想转手赚钱，用高价卖出。在低价买进时，听着妇女的哀求声，他虽然“心里不由有些酸楚”，但是为了几个钱，还是“心肠一硬”、 “咬一咬牙”，利欲盖过了同情心。而在对待女儿们婚事上，许茂更显出了品性上的严重缺陷。

他最宠爱九姑娘，对这幺女儿怀有特殊的感情，让她一直读完高中，但这不是“皇帝爱长子，百姓爱幺儿”式的感情，而完全是最实际的考虑。他膝下无子，内心已经把九姑娘视为儿子，将来招个上门女婿，好继承他的家产。因此，他不想让九姑娘自由恋爱，而悄悄地按照他的标准选择小伙子。他的宠爱并不是纯粹的父爱了。老大许素云嫁给了大队支部书记金水东，在“文革”中，金水东被打倒停职，不久家中又遭火灾，一家四口无处蹲身。许茂虽有空房，却毫不犹豫地拒之门外。在他看来，大女婿这次摔倒后不会再爬起来了!甚至当大女儿病死后，棺材做不起，他都狠着心，不给半根木料。难怪乡人们都说他无情无义。四姑娘看清了丈夫郑百如的恶劣本质而与之离婚，许茂却认为郑百如是个大干部，在葫芦坝上掌着实权，惹不得，极不赞同女儿离婚。公社同意四姑娘搬回“娘家”住，许茂又“心上像顶着一根棒槌，很不顺心，成天黑着一张脸”，总想给她随便找个人，打发走了事。虽说四姑娘后来走上自杀的绝路有着种种复杂的原因，但许茂的所作所为，不能不说也是其中一个重要的因素。

不过，苛责许茂的自私落后也不公正。他生活在七十年代的农村，既摆脱不了历史因袭的重负， 又从切身经历中得到了在他看来是应值得记取的“教训”。他的自私，联系着千百年来农民作为小生产者的狭隘眼界。他们的眼睛盯住在一块块赖以生存的土地，他们的目光从不超出“眼前”的现实。特别是在那“以阶级斗争为纲”的畸形岁月中，在大家忙于“史无前例”的“伟大的政治运动”时，在几畦青菜、几只小鸡小鸭都被当作“资本主义尾巴”砍掉时，又有谁来关心过许茂们的柴米油盐等“经济小事儿”呢? “没有给许茂这个农民一点实际利益，没有人找他谈心，没有人对他进行耐心的批评或适当的教育，却有人在背地里议论这个老汉的‘资本主义’”。然而，许茂们仍要生存，仍要吃饭穿衣，他们不能不“自私”。因此，从这个意义上说，许茂的自私其实是一种特殊的“自我保护”，是畸形的现实给他的畸形教育。在许茂的“自私”中，我们恰巧看到了中国农民的某些遗传基因，看到了社会生活在他身上打下的烙印。我们可以对他的自私表示不满，同时又不能不对他产生深切的同情。

作为一个活生生的真实的人物，许茂的性格是发展的，也是丰富的。五十年代时的许茂并不令人讨厌。在蒸蒸日上的社会生活中，许茂自私的一面并不占主导地位。新生活给许茂带来了无限美好的希望，他也曾走在合作化的前列， “那时侯，他个人的生活与时代的潮流是多么和谐，共产党的政策，样样合他的心意”，葫芦坝人心思上，许茂担任作业组长， “他总是拚命往前赶”，还得过乡政府颁发的“爱社如家”的奖状。连他自己都觉得，这是一生中最值得眷恋的光辉灿烂的年代。到七十年代，许茂落伍了，他的变化，反映出极“左”路线给中国农村带来的灾难和给农民带来的沉重的精神创伤。一个本来可以变得更为先进的农民，在经过了二十多年的革命和建设后，却向相反的方向转化了，这究竟是怎么一回事?又到底是谁的过错?这是一个令人深省的问题。 “那些年，你们年纪小，屋头日子过的紧紧巴巴的。入社以后，一年年好起来……到你们一个个都长大以后，日子又过得不伸展了。有时候，我真担心自己又回到解放前饿肚皮那些年月里去……老九批评我自私，我想，你娃娃懂个啥啦?一天不给你饭吃，你还有精神批评老子?”许茂在觉悟后对女儿们说的这番话，仔细体味，或许能找到部分答案，虽然其中不乏沉痛和辛酸的意味。

作品中许茂这一人物形象是丰满的。他的性格特征主要是自私，但在自私的背后有着丰富的性格内涵。出于个人利害，他对大女儿、四姑娘显得寡情薄义，把金水东拒之门外，反对四姑娘同郑百如离婚。然而，是非观念并未全然丧失，对金水东的为人仍有公正评价，对郑百如的品性和作为也鄙弃、厌恶。他恨四姑娘，因为郑百如操纵、制造的关于她的各种流言蜚语败坏了许家的名声，但内心深处同情和怜悯这个柔弱的女儿;当郑百如的阴谋败露后，又真诚忏悔，痛苦地承认自己冤枉了她，并气急败坏地要七女儿把四姑娘追回来。他像老母鸡专心觅食般地聚敛财富，但在欺骗卖油妇女后，良心却十分不安，想起那可怜女人求乞的样子，也觉惶然和内疚。这种种矛盾、复杂的思想感情活动，使人们感到这个人物是活生生的、现实的人。他不是“自私”这一观念的化身，也不是“自私”的类型化的性格。他的“自私”既有具体的、独特的“许茂”的内容，又有与众不同的、特殊的“许茂”的表现形式。这一切使得许茂成为一个成功的艺术典型。如果说，小说《许茂和他的女儿们》在思想、艺术方面有着较高水准的话，那末，许茂形象塑造的成功则起了十分重要的作用。通过这一真实可信的人物的性格发展，人们清楚地认识了七十年代中国农村社会生活的真实状况、并从中得到有益的启迪。