零落栖迟一杯酒，主人奉觞客长寿。
主父西游困不归，家人折断门前柳。
吾闻马周昔作新丰客，天荒地老无人识。
空将笺上两行书，直犯龙颜请恩泽。
我有迷魂招不得，雄鸡一声天下白。
少年心事当拿云，谁念幽寒坐呜呃。
《文苑英华》录此诗，题下注有 “至日长安里中作”七字。又据朱自清《李贺年谱》，李贺于元和五年冬举进士入京，准备等待明年正月就礼部考试。由于他名高招谤，文场上一伙竞争者以李贺父讳“晋肃” 为借口，云 “晋” 与 “进士”之 “进” 同音，是犯“家讳”，应按惯例取消其考试资格。尽管这纯属无理附会毁谤，但对年青气傲的李贺不啻晴天霹雳，以此未能赴考，羁留京师旅舍，于悲愤激楚之中，写下了这首劝酒歌，时当元和五年(810) 冬至日。
全诗分为三层，首二句是第一层，写客店主人劝酒的情景，照应题面。诗人先以“零落栖迟” 四字概括自己科场失意、落拓蹭蹬、客居京旅的困境。身处这种困境，自然想要借酒浇愁；承蒙客店主人杯酒相招，殷勤举杯劝酒，并祝愿我这客子健康长寿。“客长寿”，对“零落栖迟”的诗人可谓“对症下药”：年青人来日方长，不必为一次科场失意而忧心伤神，须知忧愁会折寿啊！两句即透露出诗人郁郁寡欢，愁眉紧锁的神态，又刻画出店主善于宽慰，为人解忧的温厚善良品质。
三至八句为第二层，写主人劝勉之词。他讲了两个古人否极泰来的故事，一个是西汉武帝时的主父偃，他先游齐，继游燕赵，再西游入关中，皆不得重用，资用困乏，淹留已久，诸侯宾客皆厌之。乃上书武帝言九事，终得召见，封为郎中，岁中四迁。(见《汉书·主父偃传》)另一个是唐朝马周，西游长安宿于新丰客店，受到势利的店主的冷落，马周遂命酒一斗八升，悠然独酌，主人深异之。至京师，客于中郎将常何家，代常何上书言二十余事，皆切时务。太宗大悦，怪其能，问常何，方知乃其家客马周具草，于是即日召见，令直门下省，寻授监察御史。(见《旧唐书·马周传》)两个故事讲的都是高才潦倒，始困终亨的，与李贺眼前“零落栖迟”的困境极相类似，既前后映衬，又富于启发。但在写法上却前者略而后者详，因为前者时代较远，故只说“主父西游困不归，家人折断门前柳”。“困不归”，见其困顿之久，正写一句；“折断柳”，突出家人攀柳翘首、望眼欲穿之久，是对面着笔。但只写 “否极”，略去“泰来”。而写马周，因为是本朝之事，时代不远，比附李贺处境自然亲切，故须详写。“天荒地老无人识”，以夸张手法将马周潦倒困厄之历时久远，形容到极致，不仅造语新奇，耸人听闻，而且为下文写时来运转蓄势，从而造成“山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村” 的大起大落。“空将笺上两行书，直犯龙颜请恩泽。”意谓只凭纸上写几行条陈，直接冒犯皇帝威颜，竟得太宗赏识而获显达。“空将”，状其时来运转之轻而易举；“直犯”，写其大胆进取的果敢精神。与 “天荒地老”的久困构成突转，言外之意在于启发激励李贺不必悲观，正该锐意进取；不一定走常规的科举道路，也可以直接向皇帝进献诗赋或奏章，智能之士终有颖脱而出、一鸣惊人之日。六句写两事，而以前朝事为宾，以本朝事为主，以宾衬主，详略得当。正如毛稚黄评说：“主父、马周作两层叙，本俱引征，更作宾主详略。谁谓长吉不深于长篇之法耶？” (王琦《李长吉歌诗汇解》引)
末尾四句为第三层，是诗人回答店主的话：“我有迷魂招不得，雄鸡一声天下白。” “迷魂”，迷失的灵魂，比喻深忧积闷；“招不得”，招不回来。两句意谓： 我深沉的隐忧和郁闷是无法排遣的，但我相信黑夜终将过去，只待雄鸡破晓，天下将会大白光明。上句是反用宋玉为屈原“招魂”之意，表现自己深沉的忧伤，表面是批评自己的执拗，骨子里却显示自己坚持理想，决不改变志节，决不干求他人的性格。下句用雄鸡破晓、红日喷薄欲出的光明景象，借喻诗人幻想朝政清明、皇帝圣明识人的时刻终将到来，表明诗人并不悲观气馁，仍将守节待时的理想信念。所以结尾二句豪迈健朗：“少年心事当拿云，谁念幽寒坐呜呃。”一个年青人正该振作向上，有攀天拿云大志；如果老是坐着悲伤叹息，一蹶不振，那么有谁来为你可怜惋惜呢！这两句感情深沉复杂，一方面展示了青年诗人不甘沉沦仍有凌云壮志的理想；另一方面，在那强作开朗的理想后边，仍隐藏着令人“幽寒呜呃”的严酷现实。诗人的心态正是处于这交织着理智与感情、理想与现实的矛盾统一之中。唯其如此，结语的底奥也更加隐微而耐人寻味。
此诗的特点首先是立意布局之奇。通篇本来都是诗人科场受阻、蹭蹬失意的感情心志的流露，但却设辞为主客对答的形式，不仅使抒情诗富于生动的叙事情节，而且巧妙地将其笔底心曲或正或侧地委婉写出：“零落栖迟” 尚有“心事”“拿云”，久“困不归”却愿守节不阿，悲愤激楚忽又开朗旷达，“幽寒呜呃” 却坚信雄鸡破晓，……从而展示出错综复杂的多重心态和复杂情绪。且寓今托古，比物征事，纵横驰骤而不离宗，跳跃跌宕而能连贯。凡此皆立意布局之奇。其次是炼字造语之奇，如“零落栖迟”、“天荒地老”、“雄鸡一声”、“幽寒呜呃” 等语，皆匠心独运，自铸伟词，生奇警策，无不新人耳目；有的变为成语，有的成为名句，皆脍炙人口，堪称“笔补造化” 的 “呕心”功力。