春秋时秦晋争夺中原霸权。秦伯得到驻扎郑国的秦军统帅杞子的密报：郑国让我守卫北门，若偷偷派军队来可以占领郑国。郑国离秦千里，并且行军要经过晋国。老臣蹇叔极力劝阻，但秦伯一意孤行，派孟明率三军去偷袭郑国。刚到半路，郑国就得到消息。于是杞子出逃，秦师只得折回，途中果然中了晋军埋伏而全军覆没，只有主帅孟明逃回。得到噩耗的秦伯痛苦万分，他穿上白孝衣站在郊外向东大哭，说：“这是我不听蹇叔的话造成的，这是我的过错。”他并没责怪败军之帅孟明，而是勇敢担起责任，以后励精图治，终于成了春秋一霸。