曹操，字孟德，是罗贯中《三国演义》中重要的艺术形象之一。
有人说，曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，确是的论。他二十来岁时为北部尉，执法极严，不避豪贵，威名颇震。黄巾起义时，他率兵五千前往镇压，旗开得胜，在各路诸侯中树立了自己独立的形象。当宦官擅权，何进欲尽诛以及灵帝驾崩、朝政有变时，曹操都能迅速地提出正确的处置方法，听之者胜，逆之者亡。可见曹操自少时就严明，善谋，考虑问题周密、敏捷。这是他成为能臣的基本素质。作为英雄，他又勇敢、机智，不但善于指挥千军万马，攻必取，战必胜，而且在关键时刻，不惜身命。董卓弄权，众臣“新亭对泣”，曹操却抚掌大笑，愿借王允七宝刀断董卓之头，以谢天下，可见其勇。行刺被董卓发觉，却诈言献刀，可见其智。曹操是豪杰之士，不肯为人所欺，杀卓不成，立即逃走，招募义兵。又与袁绍会盟，假天子密诏，号令天下。聚十八路诸侯，皆操接应，复推袁绍为盟主，立志“力扶社稷， 拯救黎民”。 曹操并不想为王，但
处之中，发现袁绍虚骄、迟滞又怀异心，不足以成大业，不得已自引本部兵马追杀董卓，兵败后离开袁绍，自往扬州东郡，招军练兵，广纳贤士，等待天时。果然，当黄巾余部在山东青州又起时，曹操奉旨克敌，同时乘机扩大队伍，被朝廷加封为镇东将军。复以兖州为中心，继续招纳贤士。为了平定天下，曹操特注意招收具有真才实学之士，从帝王之后到市井无赖乃至杀人犯，只要或有勇，或有谋，皆笼络于门下。不久便威震山东。继而打败吕布，稳固了根据地，为他进朝辅政，平定天下打下了基础。
曹操之所以成为能臣，就在能于恰时利用机遇。当朝廷内部乱得无可收拾之际，曹操抓住了此一时机，你看，他初见皇帝公卿时，十分周到、殷勤，以至帝曰：“曹将军真社稷臣也。”接着，曹操以亲率大军杀退“贼兵”之功进朝，马上笼络朝中有识之士，驱退敌手，迅速控制朝政，封奖部下，安插亲信，并移都许昌。从此，挟天子以令诸侯，进一步为创立魏国基业而浴血奋战。
曹操在争夺天下的过程中，善于利用各种矛盾，各个击破，取得了胜利。他假天子之诏令刘备与吕布相斗，再假天子之诏令袁术和刘备相斗，搅得四方大乱，他坐收渔利。袁术在淮南称帝，天下共怒之，曹操联结孙策、刘备、吕布等，迅速地击败了袁术。然后又马上回师抗刘表征张绣。初收刘、张，又立即回师许都准备抗袁绍，同时暗结刘备，一举歼灭了吕布，遂平定一方。之后，亲率主力，一举而败刘备。
官渡之战中;曹操之所以敢以七万之众而攻袁绍七十万之师;乃因他对袁绍有充分的认识。他正确地听取各方面意见，周密地分析敌情，并亲率精兵;劫烧袁军粮库，致使袁军人心惶惶，又出奇计而攻之，迅速统一了北方。
在巨大的胜利面前，曹操开始骄傲起来。他为统一全国，挥师南下。此时，他想的是： “收服江南之后，天下无事，与诸公共享富贵。”“如得江南，当娶二乔，置之台上，以娱暮年，吾愿足矣。”这种骄傲与轻敌之中，隐伏着失败。在“赤壁之战”中，八十三万大军，只剩二十七骑。但曹操于兵败逃命之际，仍不失英雄本色。众皆惶惶垂泪，独操每至一处皆哈哈大笑，显现了大将和统帅风度。
赤壁之战后，三国鼎立之势大体见端，收蜀灭吴皆非易事。然曹操壮心不已，再征刘备，历险阻，越山川，不恤其劳，又遇人中之杰，屡屡损将折兵，几乎丧命，不得不弃汉中而返许昌。兵退斜谷后，曹操受伤，年事又老，从此不再轻易亲征。老骥伏枥，志在千里。他在许昌运筹帷幄，仍思平吴收蜀大计。
曹操弥留之际，仍为未能统一天下而叹曰： “孤纵横天下三十余年，群雄皆灭，止有江东孙权、西蜀刘备，未曾剿除。孤今病危，不能再与卿等相叙。”一世英雄，在壮志未酬的不尽惋叹中走完了他的全部生命历程。但他留给人们的鲜明形象，却历历在目。
其一，他具有真才实学，博古通今。每遇事，必以古为鉴;与人言，常以史比论。华容道上谓关羽曰： “将军深明《春秋》，岂不知庾公之追子濯孺斯之事乎?”一语而动关羽。见张郃曰： “如微子去殷，韩信归汉也。”观典韦执旗， 曰： “此占之恶来也。”又自著《孟德新书》;宴长江，横槊赋诗。一世之雄，岂可无文?此孙权、刘备所不及也。
其二，正因为曹操有知有识有智有能，所以他和孙权、刘备不一样。孙权每事必仰仗于大都督，刘备每事必听计于军师。三国之君，唯曹操自掌军政大权，凡事必亲往，凡计必己出。虽有众谋士辅之，而操裁断皆出其上。每运一计，其始为众将所不知，其终乃为众臣所叹服。司马懿智能不在诸葛亮之下，然曹操在日，只能为其幕僚，曹操一日不死，司马决无出头之日。观其得陇望蜀之谏，其识又远在曹操之下。
其三，紧急之时，曹操能身先士卒。战濮阳城中，部将劝他在城外，操喝曰： “我不自往，谁肯向前。”遂当先领兵直入。攻袁术时，曹操不以将帅之贵，而亲自下马接土填坑，于是大小将士无不向前，军威大振。
其四，曹操礼贤下士，广开言路，言者有功，有自知之明，乃三国中一大明主。战官渡时，许攸来投，曹操闻之大喜，不及穿履，跣足出迎，携手共入。官渡之胜，虽许攸之谋，实操礼贤之功也。胜乌桓回易州后，重赏先曾谏者曰： “孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也。不可以为法，诸君之谏，乃万安之计，是以相赏。后勿难言。”操之谋士谏而操不听，事实也不验，仍得赏，并鼓励“后勿难言”，袁绍则相反。田丰出谋忠而被押，事实证明田丰之谋正确，袁不重用，反忌而杀之。庸主、明主于此可分。
其五，曹操一生爱惜人才。每到一处，必令人遍访贤士。乃至为他的敌手献谋而不用者，曹操皆给予重用。操在兖州时，袁绍旧臣荀彧投之，操重用而建大功。贾诩为张绣谋士， “操见诩应对如流，甚爱之。”虽贾诩几次大败曹操，最终仍为操所用，并为心腹。陈琳为袁绍写檄文大骂曹操，左右劝操杀之，操怜其才，命为从事。徐晃为杨奉大将，率军截杀曹操。操招谋士曰： “杨奉、韩暹诚不足道;徐晃乃真良将也。吾不忍以力并之，当以计招之”，终得徐晃。吕布之将张辽骂操，操反亲释其缚，延之上坐。张郃为袁绍旧臣，文聘乃事刘表，庞德为马超故将，皆为操罗致，以礼待之，以衣衣之，诸将莫不舍旧从新，乐为之死。曹操爱将就像爱陈琳等文士一样，乃出于他的内心，绝无奸诈之意。后来的赵子龙大战长坂坡时，所到之处，威不可当。曹操在山顶见之，急问其姓名，大赞： “真虎将也。”倘曹操不爱子龙，拼出几员战将，或万弩齐射，子龙怎可走脱。但他要得到子龙，遂令不许放冷箭，以至赵云杀曹营名将五十余员而走。尤其是关羽始虎牢关前，立斩华雄，曹操亲自把盏;再三战吕布，曹操称羡不已。尔后关羽之名无时不萦绕于曹操心头，无时不思罗致以为己用。至徐州兵败，刘备、张飞皆逃，曹操首先想到下邳之关羽，曰： “吾素爱云长武艺人材，欲得之以为已用。”及下邳失，关羽无路可走，退守土山。曹兵团团围住，关羽何能得脱。曹操爱将心切，竟应以无人可忍之三约，见关羽，自云“足慰平生之望”。为了笼络关羽，三日小宴，五日大宴，送美女，赠名马，馈锦袍，致金帛，又以纱锦作囊，与关羽护髯。古来爱将，无过于操也。及关羽不辞而别，曹操若不真心相爱，手下雄师百十万，战将如云，前堵后追，关羽单骑怎能走脱。曹操不但不怨，反而感叹： “恨吾福薄，不得相留。”先追而赠袍、赠金，留作路资;再遣人送公文至各处，不许拦截;再驰公文，令各处放行。至关羽过五关斩六将后，曹操不但不怒，又特派关羽老友张辽亲往传语各处
隘，任便放行。操爱羽、知羽，谓之： “云长义士，必不失信。”谅羽，赠袍时，关羽以刀挑过，众人不能忍，独操能体谅之。操之于关羽，乃至胜过刘备、张飞。刘备知羽在操处，致书不称弟而称足下，又称君，谓之“君必欲取功名，图富贵，愿献备首级以成全功。”何伤人之甚也。张飞古城见羽，挥矛便搠，直至擂鼓三通，斩蔡阳而后止，不信而至此。皆无曹操之大度。故解白马之围，斩颜良、诛文丑;华容道上，义释曹操;皆曹操爱将之果，岂偶然哉。
其六，曹操为了赢得胜利，除了收买将心外，还注意收买民心。他军纪严明，不准损害百姓。当夏侯惇纵兵劫掠民家时，于禁剿杀之，曹操反责夏侯惇治兵不严之过，而深奖于禁。征张绣时，曹操安抚百姓， 并下令： “凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首。”百姓无不欢喜称颂，望尘遮首而拜。曹操因鸠鸟惊马，误踏麦田，即要自刎以严军纪，后经解说，仍割发以代。
曹操还有很多长处，如豁达大度，为人负责，言而有信，注重实际，等等，这一切，使他成为一个“乱世英雄”。
世人评曹操，多以“奸雄”目之，其实，曹操还是一个很有人情味的人。他和蔡邕是好朋友，蔡死后，他还是设法把其女文姬赎回。败袁绍后，捡到一束书信，乃许都与军中诸人与袁绍暗通之书，这显然负了他，曹操不加追究，命尽焚之。曹将下马捧袍给关羽，关羽只用刀挑过，确实欺人，但曹操说他一人，我们十余人，安得不疑。吾言既出，不可追也。放刘备去徐州，知已错，但不复悔，可见其宽容忠信。破袁绍后，崔琰初见面便批评曹操不急存问民俗，有失民望。曹操改容谢之，待为上宾。明知刘备久后必为患，但“方今正用英雄之时，不可杀一人而失天下心。”还推荐刘备领豫州牧。当关羽斩华雄之首，以解诸侯之难时，袁术以其职小，要“赶出帐去”，曹操却言： “得功者赏，何计贵贱乎?”且暗使人赍牛酒抚慰。曹操军纪确实严明，注意保护百姓，不但践踏百姓麦田者要斩首，而且“如有下乡杀人家鸡犬者，如杀人之罪。”所以，征袁绍而陈兵河上时，当地百姓“箪食壶浆以迎之”。曹操亲切地和老人们攀谈，并曰：“吾军士惊扰汝乡，吾甚不安。”且下令“河北居民遭兵革之难，尽免今年之租赋。”并取酒食绢帛给老人。张鲁不忍心放火烧仓廪府库，逃跑前，遂尽封锁，留给曹操，操见而“心甚怜之”，遂差人劝使投降，后又念其封仓之心，优礼相待，封鲁为镇南将军。杨荣卖主求荣，虽有功于操，反被操斩首示众。这些又岂可以奸目之。
不过曹操也确有残忍奸诈之处。杀刘琮母子，以绝其后患。借王垕垕之头以平众怨。假梦杀近侍以警其余。为报父仇，杀戮人民，发掘坟墓，更是难恕。杀贵妃，杀吉平、杀董承等五人全家，杀伏后及二子及宗族二百余口，这些人因为先动手害操，杀之或有可说，但将红旗下三百人加以名为救火、实为助贼为罪名全部斩首，未免过分。共事多年、功勋卓著的荀彧及荀攸，因有碍于他的野心之实现，也被迫死。无力与之争夺者，虽敌手亦厚养之，有碍于己者，虽旧交功臣亦杀。他爱民、爱士、爱将爱兵，但必要时，牺牲他们的生命，也在所不惜。这些都表现了曹操的残诈处，但也正是曹操这个艺术形象的可贵处。
曹操杀吕伯奢一家，乃曰： “宁教我负天下人，休教天下人负我。”古今行此事而过于操者不知几何，然有谁直言之。操代而言之，彼虽不言而我已知之矣。故操之言：虽可鄙，终可爱，虽可爱，终不可存，虽不可存，终不可弃。
综而观之，曹操是《三国演义》中最重要也是描写得最成功的人物之一。作者对董卓是一味地贬，对诸葛亮、关羽是一味地褒，唯对曹操的感情颇复杂，因而曹操的内在性格也颇复杂。他有时奸诈，有时豪爽，有时残忍，有时爱民，也颇有人情昧(像刘备那样杀食妇人之肉，自言“妻子如衣裳”;伪诈、仁义并行取西川等，曹操是绝无的)。曹操的最终目的是平定天下，实现个人野心，只要有碍于他的目的之实现者，他就要除。除此之外，他表现出的乃是一位英雄的人物，贤明的君相，杰出的军事家和顽强的斗士。