告俨、俟、份、佚、佟：
天地赋命，生必有死，自古圣贤，谁独能免？子夏有言曰：“死生有命，富贵在天。”四友之人，亲受音旨，发斯谈者，将非穷达不可妄求，寿夭永无外请故耶？
吾年过五十，少而穷苦，每以家弊，东西游走。性刚才拙，与物多忤，自量为己，必贻俗患，黾勉辞世，使汝等幼而饥寒。余尝感孺仲贤妻之言，败絮自拥，何惭儿子。此既一事矣。但恨邻靡二仲，室无莱妇，抱兹苦心，良独罔罔。少学琴书，偶爱闲静，开卷有得，便欣然忘食。见树木交荫，时鸟变声，亦复欢然有喜。常言五六月中，北窗下卧，遇凉风暂至，自谓是羲皇上人。意浅识罕，谓斯言可保。日月遂往，机巧好疏。缅求在昔，眇然如何。
疾患以来，渐就衰损，亲旧不遗，每以药石见救；自恐大分将有限也。汝辈稚小家贫，每役柴水之劳，何时可免？念之在心，若何可言！然汝等虽不同生，当思四海皆兄弟之义。鲍叔、管仲，分财无猜；归生、伍举，班荆道旧。遂能以败为成，因丧立功。他人尚尔，况同父之人哉！颍川韩元长，汉末名士，身处卿佐，八十而终，兄弟同居，至于没齿。济北氾稚春，晋时操行人也，七世同财，家人无怨色。诗曰：“高山仰止，景行行止。”虽不能尔，至心尚之。汝其慎哉，吾复何言。
——《陶渊明集》
〔注〕 四友：指孔门弟子。 孺仲贤妻之言：东汉王霸字孺仲，年轻时就有高节，避世隐居。他的朋友令狐子伯后来做了大官，子伯的儿子也做了官。一次子伯叫他的儿子给王霸送信，王霸见人家的孩子做了官，那么有排场，而自己的孩子蓬头粗服，很是惭愧。他的妻子说：你立志不做官，生活自然艰苦，儿子自然也要耕田，耕田的人怎能像做官的人那么讲排场？你怎么忘了当初的志节为儿子惭愧起来了呢？王霸听了十分佩服，就和她安心隐居了。 二仲：指西汉求仲、羊仲两个隐士。当时兖州刺史蒋翊辞官归乡，在院中辟三径，只与这二人来往。 莱妇：楚老莱子的妻子。她曾坚阻老莱子接受官位。 羲皇上人：意谓伏羲时代以上的人，据说那个时代的人是没有多少欲求的。 好疏：很疏远。 大分：指寿命。 不同生：不是一母所生。 鲍叔、管仲：《史记·管晏列传》载二人分财利的事，“管仲曰：‘吾始困时尝与鲍叔贾(经商)，分财利，多自与，鲍叔不以我为贪，知我贫也。’”后二人各事其主，管仲失败，鲍叔又荐举他做齐相，成就了齐桓公的霸业。 归生、伍举二句：归生、伍举皆楚国人，相友善。后伍举因罪避害逃亡到晋国做官，归生作为楚使者使晋，途中与伍举相遇，遂坐地共食，谈起旧日情好。归生归国后在执政面前讲起楚材晋用于楚不利的情况，并保举伍举，执政就把他召了回来，伍举归楚后协助公子围，继承王位，立下功劳。
渊明挂冠已10年多了，安静的田园生活使他的精神得到了很大的满足，可是，毕竟是“岁月掷人去”，老境不觉来临了。不久前，又发生了刘宋代晋的大变故，这似乎也预示着他的人生道路离终点不远了。一场大病过后，他给自己的五个儿子写了这份疏札。这篇文字虽是带有训诫、遗嘱的庄重性质，可读来大体絮絮如家常，叫入觉着亲切。
中间一段是在小辈面前回顾自己的一生。照理说，要谈的话很多，像他这样的读书人，也该谈谈阅历、成就；但他没谈那些，只谈了两件关乎儿子和自己的“人伦日用”之类琐事。他说，在他年轻的时候，因为家贫游宦四方，后来考虑到自己性情与世俗多不投合，这样下去怕要招惹祸事，于是打定主意辞了官，又叫儿子们吃苦了。这样的话头他在其他好几篇诗文中都谈过，疾患之中又一次提起，显然是有看重的意思，辞官归田看来就是他平生可以称说的大事业了。不过，这次提起语气有别，不像《归去来兮辞》那般“载欣载奔”，也不像《五柳先生传》那般的“忘怀得失”，话语中明显有一种歉疚感和怅惘的意绪。他面对的是孩子，面对的是目前家计和将来孩子的生计，来不得那么浪漫了。这里的“使汝等幼而饥寒”、“抱兹苦心，良独罔罔(惘惘)”和下段的“汝辈稚小家贫……”等语，都是发自内心的至情至性的话语。选择这样的人生道路，付出了多大的代价啊，面对儿子们的饥寒，抚躬自省，怎能无动于衷呢。下面他又谈到自己的爱好，说自己从小就喜好琴书，喜好闲静，这两桩喜好都曾叫他获得极大的乐趣。也许“开卷有得，便欣然忘食”这样的话不算挺特别，而“见树木”以下几句则是难得的妙语了。他说，见树木荫影重叠，季节换了，鸟鸣也变了，他感到十分的高兴。五六月炎天，躺在北窗下，承受那阵阵袭来的凉风，又多么快活啊，真是人生最大的享受了。多么具体、细腻，又多么坦诚，只有那具有诗人的锐感、又能以童稚之心对待生活的人，才能说出这些话来。病中说这些话，除了表现出自己热爱自然的禀性外，还表现出目下对生活的眷恋。他把这些话讲给孩子们听，孩子们会是如何感动啊。下面他感叹“缅求在昔，眇然如何”(想想那些过去的时光，实在叫人渺茫啊)，心里又不平静起来了。
渊明就是这样回顾自己的一生的，文字简短而具体，就像回答“您平生最大的满足与遗憾是什么”的问卷一样，他从于子、于己两个角度作了回答。回首平生，没有什么勋绩伟业，这不是什么谦虚，正是他的真诚、可爱处；也没有一味地“达观”，无悔于退隐，又挂虑儿子们的饥寒，无惧于命终，又叹息日月易逝，佳时难再，这也是他的真诚、可爱处。“陶潜避俗翁，未必能达道。”杜甫这两句诗，若排除讥讽的意味，正说到渊明的实处，他也是一个有情有性、有爱有憎的凡人，这临“终”遗言不正托出了他的心迹么？