词起源于何时，历来众说纷纭。归纳起来，大约有以下数说：一、古已有之。主此说最力的是清代的汪森，他在《词综序》中说：“自有诗而长短句即寓焉，《南风》之操，《五子之歌》是已。周之颂三十一篇，长短句居十八，汉《郊祀歌》十九篇，长短句居其五；至《短箫铙歌》十八篇，篇皆长短句：谓非词之源乎？”二、源于乐府。王灼《碧鸡漫志》卷一云：“古歌变为古乐府，古乐府变为今曲子，其本一也。”三、源于六朝。冯金伯《词苑萃编》卷一引《曲洧旧闻》云：“词起于唐人，而六代已滥觞矣。梁武帝有《江南弄》，陈后主有《玉树后庭花》，隋炀帝有《夜饮朝眠曲》，岂独五代之主，蜀之王衍、孟昶，南唐之李璟、李煜，吴越之钱俶，以工小词为能文哉。”四、源于唐代的近体诗。胡仔《苕溪渔隐丛话》后集卷三九云：“唐初歌辞多是五言诗或七言诗，初无长短句。自中叶以后，至五代，渐变成长短句。及本朝则尽为此体。”宋翔凤《乐府馀论》亦云：“词起于唐人绝句。”以上诸说虽然都似乎有一定的理由，但大都只注意到表面现象，缺乏说服力。探讨词的起源，除了要考虑政治、经济等社会条件外，还应该考虑上层建筑的诸种影响，其中特别重要的是要考虑隋唐燕乐。因为隋唐燕乐的兴起，当时风行一时的琵琶曲、笙曲、笛曲、羯鼓曲，有的经过文人依谱填词，做到词曲相应，声字相称。在五、七言近体诗及民间曲子的影响下，长期尝试，然后逐步取代唐声诗而成为长短句的曲子词。可以说，词是燕乐的附属物。燕乐的兴盛是词体产生的前提，词的出现是燕乐流行的结果。据此，词源于隋唐燕乐是无疑的。它既不是古已有之，也不源于乐府、六朝、近体诗。对此，现代词学家是众口一辞的，但有一些具体问题尚待进一步探讨。