传统戏曲形式之一。“传奇”一词的本义是“传写新奇的故事”，其所指数变，唐宋文言小说有称“传奇”者，宋元时期也称杂剧为“传奇”，明代以后则指以南方音乐(南曲)为基础的戏曲形式。作为南曲别名的传奇，是由宋元时代流行于东南沿海地区的南戏发展演变而来。这种南戏最早产生于浙江温州，故又称“温州杂剧”。南戏在南宋时已在民间广泛流行，甚至还进入了南宋首都临安。但元灭南宋后，北方剧作家大批南下，杂剧占据了南方的舞台，俚俗的南戏相形见绌，不能与之唱对台戏。直到元末出现了《琵琶记》等佳作，南戏才开始登上中国戏曲的主要舞台。经过明代前期近百年的发展，南戏的音乐、结构、体式以及表演等都日趋成熟，尤其是一批才气横溢的文人学士纷纷加入到创作队伍中来，南戏的品位不断提高，终于在曲苑中一花独秀，结出“传奇”的硕果来。作为一种戏曲形式，明代传奇比元杂剧更为成熟，其音乐更加丰富，表现力更强，演唱的声腔主要有海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔等，尤其是经过音乐家魏良辅等人集南北曲所长而改进的昆山腔，具有委婉细腻、流丽悠远的特点，其抒情色彩更浓厚，尤其适合于表现才子佳人或帝王后妃的风流韵事，同样的题材，一经传奇搬演，就别具风味。可以想象，当采用昆山腔的《浣纱记》重新将西施和范蠡的浪漫故事搬上舞台时，观众是怎样的如痴如醉。传奇的一个情节单元或音乐单元称为“”(即“出”)，每剧数不限，一般多在几十以上，需数天才能演完。传奇打破了杂剧一人独唱到底的惯例，而是任何角色都可以唱，同时有接唱、同唱、合唱等形式，能把整个舞台都活跃起来。其角色分工也更加专业化，有生、旦、净、末、丑、贴、外等名目。传奇搬演的故事一般都比杂剧复杂，其场面也比杂剧壮观，音乐更是妩媚动人。一些文人学士还对其戏剧因素作了深入系统的探讨，提出了许多建设性的意见，使得传奇在表现艺术上日臻完善。尤其是一批艺术大家的加盟，使传奇从文学艺术的角度也大放异彩，如《牡丹亭》、《桃花扇》、《长生殿》等传奇剧本，直到今天也是戏曲文学的典范作品。