我国古代有名的宰辅甚多，但像《浣纱记》的主人公范蠡那样功成身退、一叶扁舟泛五湖的却很少，所以，范蠡的故事不胫而走，成了千古佳话。
范蠡是楚国人，“少小豪雄侠气闻，飘零仗剑学从军”，倜傥免俗，精于权谋， “尊王定霸，不在桓文下”。无奈命运数奇，怀才不遇，只得游宦他国，遂知遇于越王勾践，被拔举为上大夫。尽管勾践于他是“言听计从”，但范蠡发现勾践“可与共患难，不可与共安乐”，只想辅佐越王干一番事业，以报知遇之恩， “事了拂衣去，归卧荆南梦泽云”。
当时的越国正值多事之秋，外有强邻，兵连吴地。吴王夫差为报槜李之仇， “日讲武于长洲”， “时耀兵于笠泽”，随时可能兵临越国城下。勾践自念寡不敌众，弱难御强，惶恐不安，旦夕与大夫们商讨应付之策。范蠡认为：如若吴兵来攻， “则当高城深池”，坚守不出，以逸待劳，待彼粮尽兵疲，不战自遁。但勾践没有听从范蠡的意见，在吴军犯越之时，“决战以图存”，结果越军“转战夫椒三败北”，退守会稽，被吴军团团围困住。眼见“千秋宗社全倾”，勾践手足无措。范蠡审时度势，劝勾践向吴国求和。当然，求和是屈辱的，但并不表示屈服。他向勾践解释，这只不过是为了避免灭国之厄，以退为进。倘死战，结果就如螳臂挡车，必定灭亡。越王勾践终于放弃了决战的打算，选择了唯一的生路——求和。
议和需要双方契合。吴王征伐越国，是为了复仇雪耻;夫差曾立誓“管教他山河难保罪不宥”。如何使夫差答应议和呢?这时候，范蠡又一次显示出“达于机微”的才能。范蠡认为： “既欲行成，当先反间。不必即谒其主，要须先赂其臣。”也就是先用厚币美女去贿赂好财贪色的吴国太宰伯嚭，通过伯嚭去影响夫差，并由此离间夫差与忠臣的关系，使其“君臣乖戾，同列睽违”。同时，范蠡又劝勾践要卑词足恭，自请为臣，甘作役徒。这样， “既侈其好大喜功之念，又发其殴贤用佞之心”， “彼之罅隙可乘，吾之大事济矣”。事态的发展一如范蠡所料，吴主最后接受了越国的求和。在勾践夫妇赴吴羁囚之前，众大夫荐举范蠡陪同前往，范蠡毫不推辞，表示“不避艰险之途，甘守困辱之地，辅助危主，誓兴灭国”。
勾践身为越国之君，一旦沦为囚徒佣奴，且不知何日才能返回乡国，不免感慨万千，无限凄伤。范蠡就时时给予安慰和鼓励。荏苒三秋，凭着范蠡的奇谋，吴王将勾践放回了越国。勾践“颜色憔悴”，而且也被折磨得“志气隳颓”。这时候，范蠡告诫勾践： “既抬头见前辙曾倾，须留意鉴后车当戒。”他一而再、再而三地激励勾践“身虽辱，志要坚”，应该发奋图强： “三年执役之羞，不可忘也。酸辛须记尝粪耻，劳苦休忘养马年。”在君臣欢宴、庆贺勾践返国之时，范蠡仍不忘提醒越王： “当早夜劳心，以图雪耻。”
范蠡是一位足智多谋、忠心耿耿的大臣。 “时危要见臣忠义”，这是他的自勉之言，他也正是这样去做的。勾践能够振兴越国、灭吴复仇，范蠡无疑是第一功臣。假如没有范蠡的辅佐，勾践“心心念之，要复大仇”只能是一句空话。正如人们提起刘备，就要想到诸葛亮一样，范蠡的名字也是与勾践连在一起的。在长达二十年的时间里，为了越国百姓，为了勾践，范蠡不仅献出了自己的聪明才智，而且也牺牲了自己的青春和爱情。
在吴王夫差率兵伐越前不久，范蠡踏春野游，在山阴苧萝村溪边与浣纱女子西施邂逅相遇，两人互吐爱慕之意，以一缕溪纱为定情之物。范蠡向西施约定： “敢冀少停旬月，即当奉遣冰人。”岂知战争迅即爆发，范蠡忙于国事，只得把个人婚事暂抛一旁。接着，他又随勾践夫妇去吴，在石室养马三年， “千里价难相会”，徒存相思之情。归国之后，范蠡马上送信给西施，得知西施仍然在等侯着他，心里十分喜悦，以为不久就可“得谐姻契”。谁料事出多变，勾践用文种“进美人以惑其心”的计谋，广求美女，欲进贡于吴王， “动彼荒淫之志，奸邪进用，忠信见疑，在彼则国当日微，在我则坐可观变”。偏偏搜遍整个越国，也选不出一个如意的美女。 “国家事体重大”，只好割己之爱，范蠡就向勾践推荐了自己的未婚妻西施。
在往苧萝村迎取西施的路上，范蠡心里怀着深深的歉意： “有负淑女，更背旧盟，心甚不安。”但他考虑得更多的还是如何说服西施， “令其心肯意从”。见面以后，范蠡为自己“一别匆匆三载”而向西施致歉。对此，西施很是体谅： “尊官拘系，贱妾尽知。但国家事极大，姻亲事极小，岂为一女之微，有负万姓之望。”看到西施如此深明大义，范蠡才说出来意，并向西施点明利害关系。在范蠡的耐心劝说之下，西施终于同意随他去见勾践。
西施离越，范蠡亲送至吴国。悬望三年，始得一见，但马上又将生离死别，范蠡也不免为之伤感。但他又不得不强忍着内心的痛苦，去安慰西施“勿用伤悲，不久就得团圆也”。他更没有忘记叮嘱西施，到吴国后，“切莫要露尾藏头，迷君不论昼夜，向花营唇枪暗撑，遇锦阵心兵休漏，成共否，要竭力将没作有”。他取出当年西施所赠溪纱，一分为二，与西施各执其一，既希望西施“不忘故乡恩义之情”，也表白了自己忠贞不渝的心迹，寄希望于他日重逢。
“为天下者不顾家”，这一对有情人就这样又是一别十余年。直到勾践灭了吴国，范蠡才得到机会与西施相见。这时候的范蠡已决心辞官归隐。他携了西施， 不回府中，一叶扁舟，竟往太湖而去。在舟中，范蠡与西施取出各自珍藏的溪纱，回忆起往昔的悲欢离合，倾诉着长期深埋在心中的柔情蜜意，续百世已断之契，结三生未了之姻。
《浣纱记》采用双线发展的结构，以越王勾践的复仇雪耻为主线，而辅之以范蠡和西施的爱情波折。在几个主要人物中，范蠡的形象是塑造得比较成功的;他那“达于机微”的杰出才干和忠心耿耿、以国事为重的品质，给人以深刻的印象。不可否认，由于时代的局限，在范蠡身上;存在着深厚的知遇感恩的色彩。范蠡曾屡次称道： “只为那国主遭亲辱，只为那夫人尽被羁，奔驰!”“为邦家轻别离，为国主撇夫妻”。但是，他
佐勾践，以弱小抗强暴，拯救越国于危难之中，使越国民众从亡国奴的悲惨境遇中解脱出来;事成之后，又不居功自傲，反而悄然引退，这又很自然地引起人们的好感和敬意。当我们读到《浣纱记》中范蠡那些为了国家利益而置个人恩爱于不顾的唱白时，也不禁会油然生起钦佩之情。