富兰克林因家贫，童年只读了2年书就告别学校，帮父母制作蜡烛。但他告别学校却没有终止学习。12岁那年，他到哥哥的印刷所里当学徒，利用一切机会进行自学，借来书，彻夜阅读，第二天一早送回。为了买书，便从哥哥那儿把伙食费要来，自己做饭吃。1720年，他哥哥创办了《新英格兰报》，富兰克林担负起排版、印刷和送报工作，同时在一些思想进步的投稿人的影响下，开始练习写作，化名投稿。为了提高自己的逻辑推理能力，他又学习数学和英文文法等知识，26岁时，为了扩大知识面，又开始学习外语，先后掌握了法、意和西班牙语。富兰克林自学钻研的范围极广，气象学、生物学、地质学、化学、数学等方面的研究都取得了不少成就。当然，最杰出的是物理学，尤其是电学的研究。他冒着生命危险，在一个雷雨交加的日子里，做了一次震动世界的用风筝吸取天电的实验，证实了雷电是由电造成的，从此“把上帝和雷电分开”，使唯物史观在电学领域获得不可动摇的胜利。