唐·李百药《北齐书·文宣纪》记载：北齐时高祖皇帝曾经测试他的儿子们的才学，让他们各整理一团乱丝。高洋拔出刀把它砍断，说：“乱者须斩。”后形成“快刀斩乱麻”一语。

高洋所说的“乱者须斩”一句是双关语。表面看来是乱丝无法清理，只能斩断。实际上是说治国对作乱的人应该斩杀。后用以比喻用果决的手段来处理棘手的事情。

反义语：治乱民犹治乱绳，不可急也。参看该条。