蒸汽机发明以后，人们都在试验用蒸汽机代替人力或风力航行。富尔顿是美国贫苦农民的儿子，喜欢设计制造轮船，20多岁时，设想造出高速度航行的轮船。经过9年的试验，造出“克莱蒙特号”，准备下水试航。在这以前，由于试验屡次失败，因此，人们都不相信这次试验航行会获得成功，还把这艘船叫做“富尔顿的蠢物”。1807年8月17日，“富尔顿的蠢物”出现了。这艘奇怪的船，中间是机器房，安放着一个大蒸汽锅炉。大烟囱正冒着烟，船的两头是客舱。富尔顿亲自操纵机器，机器响了，带动了许多船桨，划着水，轮船前进了。“富尔顿的蠢物”变成了“富尔顿的胜利”。