《金瓶梅》第二十二回至二十六回，作者用正笔浓墨描绘的一个宋惠莲，使全书大为增色。她作为被主人第一个占有的仆妇，是西门庆“败坏风俗”、“乱伦彝”的见证；她又是被金莲勾结丈夫第一个害死的女人，是金、瓶争宠的前奏。她和刚烈的丈夫来旺儿的存在，与唯贪财色的王六儿及甘当乌龟的韩道国等产生了强烈的对比。她的悲惨的结局，以及由此相关的丈夫受罪、父亲惨死，是对当时腐烂官府和黑暗社会的有力控诉。她无疑是作者精心结撰的一个筹码，因而也写得特别见功夫，成为中国古代小说中难得的一个鲜龙活跳而又能震撼人心的形象。她鲜龙活跳，因为她不是作家意念的图解；她震撼人心，因为她告诉人们： 真情和正义毕竟是在天地间长存的。
宋惠莲是个穷人家的女儿，父亲宋仁是卖棺材的。她长得俏丽、聪慧、活泼、热情。“身子儿不肥不瘦，模样儿不短不长，比金莲脚还小些儿”，这在当时看来当然是很美的。荡起秋千来，也不用人推，一下子飞到半天云里，“端的却是飞仙一般，甚可人爱”。一阵风过，刮起裙子，露见了漂亮的大红潞绸裤儿。她心灵手巧，有本领不消一根柴禾能烧得好猪头，掷骰子比谁都反应快，还能讲得一口俏皮话，又加上“会妆饰”，爱打扮，自然很容易惹起男人们的注意。
宋惠莲的天然美质引起人们的注意本来是很正常的。可惜她生活在一个淫欲横流的环境里，禁不起社会的污染，很快轻薄起来，成了“嘲汉子的班头，坏家风的领袖”。最初，她“在蔡通判家房里，和大婆作弊养汉，坏了事”，被打发了出来。嫁与厨役蒋聪为妻后，暗与来旺儿搭上。正巧，蒋聪被人打死，来旺儿的媳妇病故，她俩就结成了一对。她原名叫金莲，其出身和淫荡正与潘金莲十分相像。到西门家后，月娘觉得不好称呼，就改名为惠莲(崇祯本改为“蕙莲”)。这时，她才二十四岁，同众家人媳妇一起上灶，开始还不甚妆饰，也不甚引人注目。过了一月有余，她看了玉楼、金莲众人的打扮，也难免心动起来。女子天生是顾影自怜，希望自己装扮得更美的，更何况她本来就是美容的能手。于是，“他把髻垫的高高的，梳的虚笼笼的头发，把水鬓描的长长的”，显得十分招摇起来。这让西门庆睃在眼里，怎么能放得过她呢？
芸芸众生，往往是贪钱财、爱虚荣的。宋惠莲本来就不是一个正经的女人，当然经不起主子一匹蓝缎子、几两散银子的引诱，就一屁股坐在西门庆的怀里任其所为了。她的确是个轻骨头，刚攀附上了主子，又和主人的女婿陈经济打情骂俏起来。在第二十四回元宵夜放烟花炮时，她一回叫：“姑夫，你放个桶子花我瞧！”一回又道：“姑夫，你放个元宵炮仗我听！”一回又落了花翠拾花翠，一回又掉了鞋，扶着人且兜鞋，左来右去，只和经济嘲戏。“两个言来语去，都有意了”。她是如此的轻浮、放荡，且放荡得如此露骨、低贱，难怪西门家里的一些僮仆、妇女们都瞧不起她了。
宋惠莲被人瞧不起还在于她是那么的浅薄。只因为被主人睡过觉，她就自以为攀上高枝，抖起来了。次日，就在人前花哨起来，呼张唤李，全无忌惮。西门庆给她一些银两，她就“常在门首成两价拿银钱买剪截花翠汗巾之类，甚至瓜子儿四五升量进去，散与各房丫环并众人吃；头上治的珠子箍儿，金灯笼坠子黄烘烘的；衣服底下穿着红潞绸裤儿，线纳护膝；又大袖子袖着香茶木樨，香桶子三四个，带在身边。现一日也花消二三钱银子”(第二十三回)。她阔起来了，自以为不同于一般的婢仆，有时竟如主子般的指使起他人来了。元宵那天，主人们饮合欢酒，下人们忙着服侍，宋惠莲却一人“坐在穿廊下一张椅儿上，口里嗑瓜子儿。等的上边呼唤要酒，他便扬声叫： ‘来安儿，画童儿，娘上边要热酒，快酒上来！贼囚根子，一个也没在这里伺候，都不知往那里去了！’”(第二十四回)画童儿忙来，结果被她骂了一通，还忍气给她扫掉了一地的瓜子皮。过几天，西门庆在厅上待客要茶，她推说这是“上灶的”职责，不管外边的账，而上灶的惠祥正在烧饭没有空，推来推去，误了时间。西门庆一追究，惠祥受了罚。事后，惠祥气不过，寻着惠莲大骂：
贼淫妇，趁你的心了罢了，你天生的就是有时运的爹娘房里人，俺们是上灶的老婆来。巴巴使小厮坐名问上灶要茶，上灶的是你叫的？你我生米做成熟饭，你识我见的。促织不吃癞虾蟆肉，都是一锹土上人。你恒数不是爹的小老婆就罢了。是爹的小老婆，我也不怕你！(第二十四回)
看来，宋惠莲确实是个下贱货，其人尽可夫的淫荡不亚于金莲，其欲附高枝的卑劣又一如春梅，作者通过她的一举一动和旁人的一言一行，已经亮出了她的灵魂。作者假如让她到此结束一生，也不失为一个栩栩如生的“反面角色”。我国小说史上的众多形象，往往就此止步了。然而，《金瓶梅》的作者不满足于此。他既要暴露这颗肮脏的灵魂于光天化日之下，又要进一步拭去覆盖在这颗灵魂之上的污垢来发现其本来的良心。其手法是通过她处在与潘金莲、孙雪娥等错综复杂的矛盾漩涡中，和西门庆的两颗罪恶的灵魂猛烈撞击，从中迸发出正义的火光来。这场撞击的契机是宋惠莲的丈夫来旺回来了，且立即了解了其中的隐情。来旺儿不愿当韩道国之流的王八，他不能容忍妻子让主子“耍了”。他咆哮起来，扬言“破着一命剐，敢把皇帝打”，不但要请西门庆吃刀子，而且说要把同谋“潘家那淫妇也杀了”。形势一下子险恶起来。
处在夹缝中间的宋惠莲，开始想用瞒和骗来安抚两方： 在丈夫面前一口咬定与主人没有首尾，在主人面前发誓赌咒说丈夫不敢骂街。为了避免“生事儿”，她给西门庆出了个主意：“与他几两银子本钱，教他信信脱脱，远离他乡做买卖去。”同时，她还补充了一条西门庆听得进去的理由：“他出去了，早晚爹和我说句话儿也方便些。”西门庆听了当然满心欢喜。这时，宋惠莲还对西门庆抱着希望，主动与他亲热，甚至还这样说：“休放他在家里，使的他马不停蹄才好！”这样，冲突或许就可暂时缓解。
然而，宋惠莲毕竟还是十分单纯、天真的。她想不到那个社会里人与人之间充满着矛盾，恨不得你吃了我，我吃了你。第一个不容她得逞的是一心想“霸拦汉子”的潘金莲。潘金莲是容不得别人成为她“霸拦汉子”的障碍。而恰恰是她最早发现惠莲与西门庆之间的首尾。但开始她觉得这个奴才不会影响她的地位，也就采取了包容的态度，只就“图汉子喜欢”，所以她对西门庆说：“你既要这奴才淫妇，两个瞒神諕鬼弄剌子儿。”更何况，“性明敏，善机变”的宋惠莲“常贼乖趋附金莲”，拍她的马屁，所以也没有掀起什么大的风波。可是，当后来潘金莲在藏春坞偷听了西门庆与宋惠莲的一段对话后，才发现问题的严重性。当时，只听得西门庆十分欣赏惠莲的三寸金莲：“谁知你比你五娘脚儿还小。”惠莲道：“拿甚么比他？昨日我拿他的鞋略试了试，还套着我的鞋穿。”这句话的言下之意，就是说我比她更美，不是要压住金莲的风头吗？再听下去，更不对了，竟挖起金莲的老底，清楚地表明了对她的不尊重。小说写惠莲问西门庆：“你家第五的秋胡戏，你娶她来家多少时了？是女招的，是后婚儿来？”西门庆道：“也是回头人儿。”惠莲道：“嗔道恁久惯老成，原来也是个意中人儿，露水夫妻。”这使金莲不听也罢，听了气的在外两只胳膊都软了，半日移不动。到明天，她就对宋惠莲发出警告：“不许你在汉子根前弄鬼，轻言轻语的。你说把俺们蹝下去了，你要在中间踢跳。我的姐姐，对你说，把这等想心儿且吐了些儿罢！”(第二十三回)在宋惠莲跪地磕头、赌咒发誓之后，总算也平静了一段时间，但已使金莲感到了威胁。可是本性风骚又单纯的宋惠莲，在元宵夜又当着众人的面，与金莲的意中人陈经济嘲戏，又当众套着金莲的鞋，无意中又一次表示她的脚还比金莲小，使得金莲很恼火，恨恨地说：“他昨日问我讨了一双鞋，谁知成精的狗肉他套着穿！”这样，金莲的心中的疙瘩就解不开了。到后来，惠莲的丈夫竟然公开扬言要“白刀子进去，红刀子出来”，杀了西门庆，同时“好不好，把潘家那淫妇也杀了”，骂金莲“在家摆死了头汉子武大”，“还挑拨我老婆养汉”！这就使形势急转直下，潘金莲决心向惠莲、来旺夫妇发动进攻，力劝西门庆要斩草除根：“你若要他这奴才老婆，不如先把奴才打发他离门离户！”于是，西门庆瞒过了老实的来旺夫妇，巧设毒计，把来旺轻易地投进了监狱。作者并没有把冲突缓解，反而在事实上更加激化了。
丈夫真的离开她了。她并没有完全倒向主子而暗暗高兴，而是为丈夫感到冤屈。她云鬓蓬松，衣裙不整，跪在西门庆面前半是埋怨，半是叫屈：“爹，此是你干的营生？他好意进来赶贼，把他当贼拿了？……恁活埋人，也要天理！他为甚么，你只因他甚么，打与他一顿，如今拉剌剌着送他那里去？”她对丈夫还是有感情的，她直觉到西门庆“干的营生”毫无“天理”。她到处求情，可是谁能救急？她只能“关闭房门哭泣，茶饭不吃”，消极反抗，希望西门庆“不看僧面看佛面”，看在她的份上，把来旺儿放出来。这一着果然使西门庆慌了，答应“一两日放他出来，还教他做买卖”。宋惠莲只要丈夫出来，任何条件都可答应，甚至说“我常远不是他的人了”，叫西门庆“替他寻上个老婆”就了结。这些话未必不是出自真心，她还存在着攀附这个尽管没有“天理”的西门庆的一念。西门庆投其所好，哄她专门“收拾三间房子与你住”，又买个丫头伏侍，做第七夫人。于是两人又亲亲热热地上了床。
这使潘金莲又一次妒性大发：“我若教贼奴才淫妇与西门庆做了第七个老婆，我不是剌嘴说，就把潘字吊过来哩！”一席话又使西门庆掉转了方向，把来旺往死里整。幸亏县里有个“仁慈正直之士”帮忙，来旺才免于一死，被打了四十大棍，论个递解原籍徐州为民。被西门庆蒙在鼓里的宋惠莲一旦得知真情，便放声大哭：
我的人！你在他家干坏了甚么事来？被人纸棺材暗算计了你。你做奴才一场，好衣服没曾挣下一件在屋里。今日只当把你远离他乡弄的去了，坑得奴好苦也！你在路上死活未知，存亡未保，我如今合在缸底下一般，怎的晓得？(第二十六回)
这哭声，流露了对丈夫的一片情和义，哀诉着对主子冤和恨！她感到丈夫被人“暗算”了，自己也被人“暗算”了。如今犹如“合在缸底下一般”，愧对丈夫，愧对自己，眼前是一片漆黑，还有什么路可走？
她上吊了。虽然被人救起，但救不转她的心。娘儿们安慰她，同伴们劝化她，西门庆再诱骗她，都无济于事，她“原来也是个辣菜根子”。她已彻底认定西门庆是个杀人魔鬼：“你原来就是个弄人的刽子手，把人活埋惯了。害死人，还看出殡的！……你也要合凭个天理！你就信着人，干下这等绝户计！”她决心与他一刀两断：“你就打发，两个人都打发了，如何留下我做甚么？”人们劝她说：“守着主子，强如守着奴才！”这，她曾经也动过心。而如今，一颗被惊醒了的正直的良心不能不使她“一心只想他汉子”，宁可向着奴才！她也清楚，向着奴才的丈夫也谈不上早已失去的“贞节”了。但是，与丈夫，“千也说一夜夫妻百夜恩，万也说相随百步也有个徘徊意”，他们之间毕竟是夫妻，毕竟有着一段真情啊！于义于情，她怎么能再对不起丈夫呢？但是，丈夫是否也对得起她呢？最后在潘金莲的挑唆下，又与情敌孙雪娥吵了一架。尽管她嘴里说：“我养汉养主子，强如你养奴才。”但毕竟雪娥“偷了我汉子”，换句话说，我的丈夫也未必有真情。人世茫茫，真情何在？她终于又上吊了，强烈的悲愤带着内心的羞惭离开了这个吃人的世界。
作者感叹说：“世间好物不坚牢，彩云易散琉璃脆。”宋惠莲是“好物”么？她曾经是那么的淫荡和下贱。但是，作者又使她不可抗拒地最后用年青的生命来证明： 她还没有失却善良的本性。她懂得正义，她又不忘真情，最后还是用“情”战胜了“淫”。她的情，不是李瓶儿式盲目痴情，而是宁肯守着被压的奴才，不肯屈从于邪恶的主人；她的情，也不是孟玉楼追得的喜剧性的情，而是充满着悲剧的气氛，那么的扣人心弦。她的死，就给人以一种悲壮崇高的感觉，似乎一洗了她以前的耻和辱，使人肃然起敬起来。看来，作为人，良心是不能迷失的。正义和真情毕竟永远放射着光芒。