1901年，高尔基因为发表《海燕之歌》，受到沙皇政府的严重迫害。当局认为，《海燕之歌》是“危险的和有害的作品，会使思想传染自由的毒菌”。

1902年，俄罗斯科学院文学部选举高尔基为名誉院士。这是当时俄国文学界的最高荣誉。对此，沙皇尼古拉二世当然不能容忍。他下了一道手谕，命令取消高尔基的当选。于是，这次选举就被宣布为无效。这时，同为名誉院士的契诃夫和柯罗连柯不能忍受沙皇政府的这种专制主义。为了表示抗议，他们发表公开声明，宣布放弃自己名誉院士的称号。