《孟子·告子下》中记述了这样一段话：舜是从田野间提拔起来的，傅说是从筑墙人里提拔起来的。胶鬲(gé)是从鱼盐贩子中提拔起来的，管仲是从狱官那里放出来而被提拔的。孙叔敖是从隐居的海滨那里提拔上来的，百里奚是从做买卖之处被提拔上来的。“故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。”

这一段的大意是：举例说明上天要把政治重任交给一个人，一定先要他在肉体上，思想上经历一番磨练，然后使意志和能力都得到提高。是人：这个人。苦：使受苦。劳：使受劳。饿：使受饿。空乏：使穷困。曾益：增加。曾：同“增”。这是说，不经历磨练，是不能成大事业的。