路易·拿破仑·波拿巴(1808—1873)是拿破仑·波拿巴的侄儿。1808年4月20日出生于巴黎推勒里宫。拿破仑帝国败亡时，随母流亡国外，先后在意大利、瑞士、英国居住过。1832年拿破仑一世的儿子夭亡，他自命为拿破仑帝国的皇统继承人。1836年、1840年两次发动武装政变以谋取皇位，但都遭失败。1848年二月革命胜利后的第四天，他在巴黎扬言除服务于国家外，别无他图。但是，临时政府中的共和主义者不信任他，他又不得不离开法国，再次流亡伦敦，志愿申请充当了英国特别警察。六月起义失败后，法国革命形势急转直下。9月，巴黎举行制宪议会补选。路易·波拿巴决定参加竞选，宣扬他就是秩序、光荣和爱国主义的象征。结果，他在五个选区得到三十万张选票。高举火把的队伍在巴黎庆祝他的胜利，军队高奏《以崇敬的心情为帝国站岗》的乐曲。9月24日，路易·波拿巴得到选举结果的消息之后，立即回到巴黎。26日在议会发表就职演说。10月11日议会通过废除对波拿巴家族“排斥法”，路易·波拿巴被正式允许进入议会述职。这是路易·波拿巴飞黄腾达的重要起点。1848年11月4日，制宪议会通过法兰西第二共和国宪法。路易·波拿巴被提名参加将于12月开始的共和国总统竞选。他展开了强大宣传攻势，极力唤起人们对“伟大的法兰西帝国的回忆”。他还把自己打扮成一个超党派的人，向社会各阶级许下诺言，以“美好的憧憬”来收买人心。路易·波拿巴窥测了民心，迎合了民意，从而窃取了民众的同情和支持。12月10日，总统选举揭晓，路易·波拿巴以得票五百四十多万张的绝对优势，压倒了其他五名竞争者，当选总统。

1848年12月20日，路易·波拿巴就任共和国总统时，虽然向议会宣誓：忠于共和国，遵守宪法规定，但暗中却千着复辟帝制的勾当。他建立“十二月十日会”控制军权，收买人心，培植党羽，先后击败了所有政敌。1851年12月1日深夜，他调集重兵，占领波旁宫，解散立法议会。这就是法国历史上的路易·波拿巴政变，马克思称之为路易·波拿巴的雾月十八日”。为了使这次政变具有合法性，他在12月14－21日用刺刀威逼人民投了赞成票。1851年1月14日，波拿巴公布新宪法，把总统任期改为10年。11月，胁迫人民投票赞成议会提出的恢复帝制的决议，12月2日正式加冕，称拿破仑三世。法兰西第二帝国从此开始。第二帝国的社会支柱是大金融资产阶级、工业家、富裕农民和天主教僧侣。在第二帝国的第一个时期，即所谓“极权帝国”时期(1852－1860年)，法国工业生产大踏步前进，产业革命基本完成；农业产量骤增、农业机械广泛使用；对外战争的胜利，使法国殖民地不断扩大；国内没有发生大规模的工人罢工，这是拿破仑三世统治地位最稳定的时期。1857－1858年经济危机，使帝国经济发展中断，社会矛盾日益尖锐。从1860年11月起，他被迫宣布扩大议会权力，允许议会讨论政府政策，评论皇帝的御前演说。这些改革，未能缓和社会矛盾。在所谓“自由帝国”时期(1860－1870年)是拿破仑三世统治危机日益加深的时期，广大中小资产阶级和劳动群众展开了强大的反抗运动。为了转嫁社会危机，波拿巴在俾斯麦的引诱下，于1870年7月19日挑起了普法战争。9月2日兵败色当，拿破仑三世成了普鲁士的阶下囚。9月4日巴黎革命胜利，法兰西第二帝国被推翻。1871年1月，普法和约缔结后，拿破仑三世被释放，与其妻旅居英国根特。1873年1月9日病故。