爱兵如子的吴起
吴起，卫国左氏（今山东省定陶，一说曹县东北）人，是我国战国初期著名的政治改革家，卓越的军事家、统帅、军事理论家。后世把他和孙子连称“孙吴”，著有《吴子》与《孙子》，合称《孙吴兵法》。
吴起喜好用兵，一心想成就大名。他曾经在孔子的弟子曾参门下求学，在鲁国为臣。周威烈王十四年（公元前412年），齐国进攻鲁国，鲁国国君想用吴起为将，但因为吴起的妻子是齐国人，对他有所怀疑。由于吴起渴望当将领成就功名，就毅然杀了自己的妻子，表示不倾向齐国，史称杀妻求将。鲁君终于任命他为将军，派其率领军队与齐国作战。吴起治军严于己而宽于人，与士卒同甘共苦，因而军士皆能效死从命。吴起率鲁军到达前线，没有立即同齐军开战，表示愿与齐军谈判，先向对方“示之以弱”，以老弱之卒驻守中军，给对方造成一种“弱”、“怯”的假象，用以麻痹齐军将士，骄其志，懈其备，然后出其不意地以精壮之军突然向齐军发起猛攻。齐军仓促应战，一触即溃，伤亡过半，鲁军大获全胜。
吴起的得势引起鲁国群臣的非议，一时流言四起。有些人在鲁王面前中伤吴起说：“吴起是个残暴无情的人。他小时候家资富裕，他想当官，从事游说活动没有成功，以致家庭破产。乡邻都耻笑他，吴起就杀了三十多个诽谤他的人，逃出卫国而东去。他和母亲告别时，咬着臂膀发誓说：‘不为卿相，不复人卫。’此后他就在曾参门下学习。过了不久，母亲去世，他竟然没有回家。曾参为此很鄙视他的为人，和他断绝了关系。吴起跑到各国学习兵法奉事鲁君，鲁君对他有怀疑，他就杀了自己的妻子以争取做将军。鲁国是个小国，一旦有了战胜的名声，就会引起各国图谋了，而且鲁国和卫国是兄弟国家，鲁君用吴起，就是抛弃了卫国。”鲁君因而疑虑，就辞退了吴起。
吴起离开鲁国后，听说魏文侯很贤明，想去辅佐他。文侯问大臣李悝说：“吴起为人如何？”李克说：“吴起贪荣名而好色，但是用兵，司马穰苴也不能超过他。”这样魏文侯就任命吴起为将军，率军攻打秦国，攻克五座城邑。
魏文侯因吴起善于用兵、廉洁而公平、能得到士卒的拥护，就任命他为西河（今陕西部阳一带）的守将，抗击秦国和韩国。周威烈王十七年（公元前409年），攻取秦河西地区的临晋（今陕西大荔东）、元里（今澄城南），并增修此二城。次年，攻秦至郑（今华县），筑洛阴（今大荔南）、合阳（今合阳东南），尽占秦之河西地（今黄河与北洛河南段间地），置西河郡，任西河郡守。这一时期，他“曾与诸侯大战七十六，全胜六十四”，“辟土四面，拓地千里”。特别是周安王十三年（公元前389年）的阴晋之战，吴起以五万魏军击败了十倍于己的秦军，成为中国战争史上以少胜多的著名战例，也使魏国成为战国初期的强大的诸侯国。
吴起镇守西河期间，强调兵不在多而在“治”，首创考选士卒之法：凡能身着全副甲胄、执12石之弩（12石指弩的拉力，一石约今30公斤）、背负矢50个、荷戈带剑、携三日口粮，在半日内跑完百里者，即可入选为“武卒”，免除其全家的徭赋和田宅租税，并对“武卒”进行严格训练，使之成为魏国的精劲之师。吴起治军，主张严刑明赏、教戒为先，认为若法令不明、赏罚不信，虽有百万之军亦无益，曾斩一未奉令即进击敌军的材士以明法。
魏文侯死后，吴起继续效力于他的儿子魏武侯。武侯曾与吴起一起乘船顺西河而下，船到中流，武侯说：“美哉乎山河之固，此魏国之宝也！”吴起对他说：“国家最宝贵的是君主的德行，而不在于地形的险要。从前三苗氏左边有洞庭湖（今湖南洞庭湖），右边有彭蠡湖（今江西鄱阳湖），但不讲求德义，夏禹把它消灭了；夏桀所处的地方，左边有黄河和济水，右边有泰华山，伊阙（又名龙门山，在今河南洛阳南）在南，羊肠（在今山西晋阳西北）在北，但他施政不讲仁爱，商朝汤王将他流放了；殷纣王的国家东面有孟门（古隘道名，在今河南辉县西），西面有太行山，常山（即恒山，在今山西洋源县东）在北面，黄河在南面流过，地势也无比险要，但他施政不讲道德，周武王把他杀了。由此看来，如果君主不讲德行，就是一条船中的人也都会成为敌国的人。”武侯说：“你说得很对。”
吴起任西河守将时，威信很高。魏国选相，很多人都看好吴起，可是最后却是田文（魏贵戚重臣）被任命为相。吴起很不高兴，他向田文说：“请你和我比一比功劳可以吗？”田文说：“可以。”吴起说：“统领三军，使士卒乐于为国牺牲，敌国不敢图谋进攻我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“管理各级官员，亲附人民，使财力充裕，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“镇守西河地区，使秦军不敢向东扩张，韩国和赵国都尊从我们，你比我怎样？”田文说：“我不如你。”吴起说：“这些方面，你都不如我，而你的职位却比我高，这是为什么？”田文说：“国君年少，全国忧虑，大臣没有亲附，百姓还不信赖，在这个时候，是由你来任相合适呢，还是由我来任相合适呢？”吴起沉默了很久，然后说：“应该由你来任相。”田文说：“这就是我所以职位比你高的原因。”吴起才知道自己不如田文。
田文死后，公叔任相，他的妻子是魏国的公主。公叔对吴起非常畏忌，便想害吴起。有个仆人对他说：“除掉吴起很容易。”公叔说：“怎么办？”仆人说：“吴起为人有节操，廉洁而重视声誉，你可以先向武侯说：‘吴起是个贤明的人，我们魏国属于侯一级的小国，又和强秦接壤，据我看，恐怕吴起不想长期留在魏国。’武侯必然要问：‘那怎么办呢？’你就趁机向武侯说：‘君侯可以把一位公主许配给吴起，他如果愿意留在魏国就必定欣然接受，如果无意留在魏国就必然辞谢。以此就可以探测他的想法了。’然后你再亲自把吴起邀到你的府上，使公主故意发怒而轻慢你。吴起看见公主那样轻贱你，他想到自己也会被轻贱，就会辞而不受。”于是照计行事，吴起果然看见公主轻慢魏相就辞谢了武侯，武侯因而对吴起有所怀疑而不信任他了。吴起害怕武侯降罪，于是离开魏国到楚国去了。楚悼王平素听说吴起很能干，因此吴起一到楚国就被任为相。他严明法令，撤去不急需的官吏，废除了较疏远的公族，把节省下的钱粮用以供养士兵，主要目的是加强军队。于是，他在南面平定了百越；北面兼并了陈国和蔡国，并击退了韩、赵、魏的扩张；向西征伐了秦国。因此诸侯都害怕楚国的强大，而原来楚国的贵族都想谋害吴起。楚悼王死后，贵族叛乱而攻击吴起，吴起跑到楚悼王的尸体旁，伏在尸体上，意在以此可使作乱者有所顾忌。他想：“若作乱者无所顾忌，射我必中王，中王，自然就暴露他们是反叛的罪人。”但追杀吴起的楚贵族还是射杀了吴起，箭也射到了悼王的身上。这一年是公元前381年。悼王葬后，太子（楚肃王戚）即位，就派令尹（楚国的最高军政官员）将因射刺吴起而同时射刺中了悼王尸体的人全部杀了。由于射刺吴起被诛灭宗族的有七十多家。
吴起不仅精于领兵打仗，而且也善于治理国家、治军建军。他到楚国后，受到楚悼王的热情接待，并被拜为相国。吴起怀着感激之情，决心施展才干，辅佐楚悼王富国强兵。在楚悼王的支持下，吴起严明法令，修明政治，整顿财政，惩罚贪污官员，厚待战斗之士，加强军事训练和战争物质的储备，选拔有真实才能的人予以重用。这些改革的实行，使楚国很快就成了国富兵强之邦。在军事上，南平百越，北灭陈、蔡，接着又战败西方的秦国，威震诸侯。
吴起治军的一个突出特点就是爱兵如子，因而深得人心。有一年，吴起统率魏军进攻中山国，军中有一个青年士兵，身上长了毒疮，痛得他满地打滚。吴起看到后，心急如焚。他听人说，毒疮里的脓血不排出来，病是好不了的。当时的医疗水平较落后，加上是出征的途中，各方面条件都很差，要想排出脓血，只能用嘴巴去吮吸。为了解除士兵的痛苦，吴起不顾毒疮又脏又臭，亲自用嘴巴吮吸毒疮。脓血排尽了，士兵得救了。这个士兵感动得热泪滚滚。吴起为士兵吸毒的事情，在军营中传为佳话。
由于吴起爱兵如子、治军有方，公元前409年，吴起率兵讨伐秦国，所向披靡，一连攻克五个城池，夺得了西河地区。以后，在他镇守西河的27年间，先后率军与诸侯大战76次，全胜的就有64次。这与他体贴下士、治军有方是分不开的。