罗伯特·欧文(Robert Owen，1771—1858)，世界三大空想社会主义者之一，著名的社会改革家和杰出的思想家。
欧文出身于北威尔士一个小手工业者家庭。他4岁进一个乡村小学读书， 7岁就被迫停学。学校老师把他留下当了两年小助手。此后，欧文刻苦自学，终于成了一个很有学识的人。
10岁时，欧文离开父母到伦敦，开始自谋生路。不久，他到斯坦福德一个大商人那里当学徒。学徒期满后回到伦敦，到一家服饰商店当店员。这里工作十分繁重，每天只能睡五小时。他在回顾这段时间的生活时说：“站了一整天之后，即使是在栏杆的帮助下，我也简直不能走上楼去睡觉。”贫寒的出身和饱经风霜的青少年生活，使欧文对受压迫和剥削的劳苦大众充满了深切的同情。
1787年，欧文离开伦敦到了棉纺织工业中心曼彻斯特，最初在一家商号当店员。次年，他同别人合伙开设了一家生产纺纱机的小厂。过了几个月，因与合伙人的关系破裂，便独自办了一家小工厂，雇佣了五名工人，因经营有方，获利颇多。
1791年，欧文20岁时，就被曼彻斯特一家纺纱厂请去当经理。他管理这个纱厂所取得的成功，提高了他在纺织业界的声誉。
1793年，欧文参加了曼彻斯特的“文学哲学协会”，结识了学术界的许多知名人物。这对他世界观的形成产生了一定的影响。
1799年，欧文同别人合伙买下了苏格兰新拉纳克的一家纱厂。第二年，他担任了这个拥有两千名工人的纺纱厂的经理。
欧文成长和活动在英国工业革命的年月。工业革命使生产力获得了巨大的发展，但是，它加深了生产的社会化和产品的私人占有之间的矛盾，使工人和资产阶级之间的矛盾和斗争加剧。欧文看到，随着机器的发明和采用，生产力成倍地增加，资本家的财富也急剧膨胀，但却降低了体力劳动的价值，因而加深了劳动人民的贫困和苦难。他认识到，只有改革社会的不合理状态，生产力的发展和科学技术的进步才能造福于整个社会。
欧文最初的改革试验是在他管理的新拉纳克纺纱厂进行的。他把工人的劳动时间从每天十三、四小时缩短到十小时半，并提高了工资，改善了工厂的劳动和居住条件。他还为工人的孩子创办了模范小学、幼儿园和托儿所，建立了社会保险性质的伤病储金会。工厂为工人开设了专门商店，廉价供应食品和其他生活必需品。1806年，工厂因遇到经济危机被迫停产四个月，他照样支付工资。他放弃对有过失工人的惩罚，而代之以说服教育。在进行了这些有利于工人的改革以后，企业的利润不但没有减少，反而还有增加。经过欧文的努力，居民成分复杂、堕落分子麇集的新拉纳克被改造成了模范的移民区。新拉纳克试验的成功，使欧文决定扩大试验的范围，并逐渐认识到用新社会制度代替现行社会制度的必要性。
1817年，欧文参加关于失业问题的讨论，提出了与失业作斗争和改善劳动阶级生活条件的广泛计划。他企图在不触动资本主义制度基础的情况下，通过组织劳动公社(或称协作社)来根除失业现象。后来，欧文把劳动公社发展成一种“新社会体系”。他在《致拉纳克郡报告》(1820年)中，系统地论述了他的改造社会的计划。到这时，欧文空想共产主义的思想体系已基本形成。从局部的改革到空想共产主义的转变，是欧文一生的转折点。
欧文想以典型示范来证明自己的计划是切实可行的，便决定建立示范性公社。1824年，欧文到美国创办共产主义移民区——“新和谐村”。到1825年5月以前，参加“新和谐村”的大约有800人。公社实行财产、生产工具公有，按劳动分配产品，共同参加劳动，人人平等，民主管理等原则。他计划经过两年至两年半时间转入完全的共产主义。但是，要在资本主义自由竞争的条件下建设共产主义新村，纯属幻想，当然是不可能取得成功的。这次试验的失败，使欧文几乎损失了他的全部家产。
欧文于1829年从美国回到英国。这时，英国工人阶级的政治热情正不断高涨。他开始在工人群众中间宣传建立合作社和劳动交易市场的主张。1832年，他出版《危机》杂志，进行这方面的宣传。1832—1833年，欧文在伦敦创立“全国劳动产品公平交换市场”，以劳动小时作为价值尺度，实现产品交换，但不久即告失败。欧文还是合作社运动的倡导者，被人称为“合作社之父”，“公平劳动交换市场的奠基人”。他企图通过建立劳动交换市场、消费合作社和生产合作社来使工人免除资本家的剥削。
欧文在推动工会运动发展方面起了一定的作用。1833年10月，欧文主持了英国第一次工会代表大会，成立了英国第一个总工会——“全国生产部门大联盟”，他担任了联盟的主席。联盟的目的是企图借助改革、宣传和其他手段实现对工业的监督，建立新的社会制度。
1844—1847年间，欧文大部分时间居住在美国。1848年法国革命时期，他在巴黎。他热情地发表小册子和传单，宣传自己的思想，并劝说路易·勃朗等人采纳他的计划，在法国建立新制度。为了全人类的幸福，欧文一生奋斗，坚持不懈地宣传和实践他的改造社会的计划和主张。
欧文的代表作有： 《新社会观》(1813—1814)、《论工业制度的影响》(1815)、《致工业和劳动贫民救济协会委员会报告书》(1817)、《致拉纳克郡报告》(1820)和《新道德世界书》(1842—1844)等。欧文在这些著作中，系统地阐述了自己的社会思想体系和改造社会的详细计划，并对资本主义进行了无情的揭露和批判。
欧文的哲学观点基本上是唯物主义的。但他不能用唯物主义来解释社会现象。他是一个唯理论者，认为社会生活的进程是由“人类本性”和“理性”决定的。他认定社会所遭受的苦难是“祖先的谬误”以及统治者和被统治者的无知造成的。他相信，当人类理性认识到现存社会制度的不智和不义以后，就可以改变现存社会制度，借助无所不能的理性，就可以消除社会的弊病。可见，欧文不知道历史发展的客观规律，不知道一定的社会形态是同生产力发展的一定阶段相适应的，社会制度既不可以随意创造，也不可以随意消灭。
欧文认为，人的性格是环境的产物，人的劣行是社会条件决定的，只要改变社会环境，就可以消除人的不良品质。这是一种机械唯物主义的观点。从存在决定意识这一点来说，它有合理的一面。但欧文不理解，环境也要人去改变，从而忽视了人的能动作用。
从上述观点出发，欧文把社会的一切弊病都归之于资本主义制度。他认为，资本主义的现实条件使人愚昧，造成懒惰、恶意、犯罪和其他坏的欲念。资本主义制度是“充满谬见、不良行政管理、缺乏理智和正义的社会制度”，因而是“不合理性的”、“完全不适用的制度”，应该加以消除。
欧文进一步认为，资本主义的许多弊病都来源于私有制。“私有财产是贫困以及由此而在全世界造成的无数罪行和灾难的唯一原因”。私有财产的持有人变成了无知的利己主义者，他们为了个人发财致富而进行疯狂的竞争，给劳动人民造成了无法忍受的痛苦。私有者是利欲熏心的“衣冠禽兽”。他还说：私有财产“是社会经常产生仇视的原因，是人们中间不断发生欺骗和敲诈的根源”，也是“人类整个历史中发生战争的原因”。
欧文对资本主义的道德、婚姻、家庭关系和宗教等都进行了无情的鞭挞。在他看来，私有制、宗教和现在的婚姻形式是阻碍社会改造的三大障碍。他主张以“知、慈、善、爱”作为新的道德标准，提倡男女平等和信仰自由，反对宗教迷信。
在批判资本主义制度的同时，欧文提出了改造社会的一整套计划。他从人的性格是环境的产物这种观点出发，反复强调改变社会环境的必要性。他主张用“理性的社会制度”，即共产主义制度来代替资本主义制度。在这种制度下，财产公有，共同幸福，人人都有平等的权利和义务，都有言论和行动自由。这种社会的基本细胞是共产主义公社，每个公社应由500至3，000人组成。公社的全体社员是一个大家庭。公社的领导由社员全体大会选举产生并向大会报告工作。未来社会就是由许多这种公社组成的联盟，这种联盟将普及到全欧洲，最后把全世界联合成为一个被共同的利益联系起来的伟大共和国。
欧文反对倒退到小生产方式去的主张，坚持以使用机器的工厂制度为起点。他非常重视科学技术的作用，因为它们是消除人们“不健康和不愉快工作”的手段。
像以前的空想社会主义者一样，欧文主张把工业劳动与农业劳动结合起来，消灭工农业劳动的对立和城乡对立。
欧文说，“一切财富都来自劳动和知识”，劳动是人民福利的源泉。他预见到，到共产主义社会，由于科学和技术的进步，劳动将变得轻松愉快，它将不单纯是谋生的手段，它还会给人们带来欢乐，培养好的品质。他主张脑力劳动和体力劳动相结合。欧文极其重视教育的作用，主张教育与生产劳动相结合。教育与体育和美育相结合。
如何实现对社会的改革呢?他认为，只要用教育、示范的方法改变人们愚昧无知的状态，使人们正确认识人性，认识改造社会的好处和必要性，就能医治资本主义的弊病，建立起理想的社会制度，由此便形成了欧文和平改造资本主义的计划。他相信，用共产主义代替资本主义对穷人和富人都是有利的，因此，“这种改革可以得到统治者和被统治者的完全赞同”。欧文反对革命和阶级斗争，他说：“只有用和平的方法，并依靠英明的远见，才能完成这一过渡。试图利用暴力来改革政府或社会的性质，都是不能容许的。”对社会的改革应该是缓渐的，“这种变革应当缓渐得几乎没有人能够觉察得到，然而又始终朝着人所想望的改良方面稳步前进。”
欧文为了改革，向整个社会发出呼吁，但主要是向统治阶级呼吁。他把和平改造社会的希望寄托于当时的国王、大臣和政府。他不断给英国和其他国家的政府和统治阶级的代表人物写信，陈述他的主张，企图说服他们接受自己的计划。但是，一切努力都失败了。这使欧文逐渐认识到，在劳动和资本之间存在对立。1833年10月6日， 他在一次演说中说： “我们不能再期待政府的支持了，我们要依靠自己。”实现变革只能指望工人阶级自身，“因为只有他们在受苦，而且也只有他们能够实现改造工作。”为了达到这个目的，工人阶级应当联合起来，“单则易折，众则难摧”，当所有部门的工会都联合起来的时候，“地球上就不会有能够战胜它们的力量”。把活动的重点转向工人阶级，这是欧文的一大进步。
但是，转向工人阶级并不意味着他放弃和平改造的计划。他要作的是启发工人群众的良知，争取他们赞同自己的计划。他在工人群众中间具体做的事是组织合作社，创办劳动交换市场，组织工会等工作。他以为通过这些途径就能控制生产和交易，就可以使工人阶级免受压迫。从1836年至1848年，英国爆发了轰轰烈烈的宪章运动，工人阶级作为一支独立的政治力量登上了历史舞台。可是，欧文及其信徒却对宪章运动持反对态度，他们死抱着和平改造资本主义的幻想不放，顽固地反对工人阶级的政治斗争。这说明，欧文主义已逐渐走向自己的反面，变成了工人运动的绊脚石。以后，欧文主义者接受了资产阶级的影响，脱离了工人运动，堕落成了一个反对无产阶级革命的反动宗派，最后被工人阶级所抛弃。
欧文的空想共产主义产生于资本主义的上升阶段。这时无产阶级和资产阶级之间的阶级矛盾和阶级斗争还不很发展，无产阶级的革命力量和历史主动性表现得还不够充分。因此，他只把无产阶级看成一个受苦受难的阶级，不懂得工人阶级的历史使命，没有认识到阶级斗争、工人阶级通过革命夺取政权的必要性。由于欧文看不到实现自己理想的社会力量，便求助于理性，对统治阶级抱不切实际的幻想。恩格斯指出，清除社会弊病的手段“不应当从头脑中发明出来，而应当通过头脑从生产的现存物质事实中发现出来”。①可是，欧文改造社会的计划却正是他“从头脑中发明出来”的，因此，它愈是制定得详尽周密，就愈是要陷入纯粹的幻想。
但是，欧文空想共产主义的历史意义是不能低估的。他对资本主义社会及其罪恶的无情揭露和批判，他勾画的共产主义的美好蓝图，提供了启发工人觉悟的极为宝贵的材料。他在争取有利于工人的劳工立法、发展合作社运动方面起了重要作用。他提出对未来社会的许多合理设想和积极主张，被无产阶级革命导师马克思、恩格斯批判地加以吸收，成为科学社会主义的一个重要源泉。恩格斯说，虽然三位空想社会主义者的学说含有十分虚幻和空想的性质，“但他们终究是属于一切时代最伟大的智士之列的，他们天才地预示了我们现在已经科学地证明了其正确性的无数真理”。①