枚乘(?—前140)，字叔，淮阴(今江苏淮阴县)人，汉初重要辞赋作家。枚乘主要生活在汉文帝和景帝时代，最初在吴王濞宫中任郎中。吴国地处江南，地沃物博，十分富庶，吴王恃实力而有反叛之心，枚乘累次上书及劝说阻止不被采纳，于是他便离开吴王而投梁孝王。后吴王果举兵反叛朝廷，枚乘又上书吴王劝止，吴王仍不听劝，结果被灭掉。汉景帝因此很赏识枚乘，拜为弘农都尉，但他辞官不受，仍在梁王宫中做侍从之臣。当时在梁孝王周围有不少“善属辞赋”的文人墨客，枚乘的才华最为突出。汉武帝时亦以枚乘才高名大而欲招至朝中，曾专门派“安车蒲轮”去接他入朝，但因年老体弱，竟死于途中。据《汉书·艺文志》记载，枚乘有赋九篇，而现存只有《七发》、《柳赋》和《菟园赋》三篇，后两篇后人疑为伪作。另有散文《谏吴王书》和《重谏吴王书》两篇。

《七发》是枚乘的代表作，是汉赋正式形成的标志。所谓“七发”，如《文选》注所说：“说七事以起(启)发太子也。”文中虚设楚太子有病，吴客往问，两人问答中吴客以七件事的讲述诱导太子振奋精神，戒除恶习，然后归结到楚太子“霍然病已”，因名为《七发》。关于枚乘写作《七发》的目的，刘勰在《文心雕龙·杂文》篇中指出：“枚乘摛艳，首制《七发》，映辞云构，夸丽风骇。盖七窍所发，发乎嗜欲，始邪末正，所以戒膏粱之子也。”即是不仅启发楚太子，而且也是劝戒所有养尊处优的贵族子弟不要纵欲无度，而要振作精神走正路。《七发》共有八段文字，首段是全篇的引子，作者以吴客之口指出淫乐无度是王侯贵公子致病的根源，如不节制淫乐、节减生活，就会病入膏肓，危及生命。然后指出这种疾病是药石针灸所不能根治的，必须“博闻强识”之人经常启发教导，使之改变原来的腐化生活，才可能有治好的希望。接着便以七段铺叙从音乐、饮食、车马、宫苑、田猎和观涛等写下去，最后以“方术之士”的“论天下之精微，理万物之是非”的所谓“要言妙道”结束全文。赋中写使人驱除怠惰的习气，走出深宫禁苑，使身体得到锻炼，这要比坐享丝竹之乐，饮宴之盛更加有利于身心健康。而对于足以使人“发蒙解惑”，震聋发聩的观涛的描写中，作者更极力作了铺张夸饰、壮丽奇伟的描写，对启发太子心智起了关键作用。最后一段，则以太子“霍然病已”作结，更突出了“要言妙道”的巨大力量和作用。《七发》艺术上的突出特点是铺张和夸饰，如“观涛”一段写江涛的壮观，先从它的上下、四方、主流、两旁各方面描写；写江涛对观者的影响时则从“胸中”、“五脏”写到“手足”、“发齿”和“耳目”，极尽铺排夸张之能事。在修辞技巧上，作者多用对偶、排比、比喻和拟人等手法状写事物，使文章既富于文采又具有强大的艺术感染力。《七发》的虚拟主客问答的形式和文字上的铺张夸饰，上受战国策论与楚辞的影响，下开汉代写物大赋的风气，是一篇承上启下之作。《七发》首创的这种在一段引子之后分别铺叙七事的写法成为一种文体，后人沿袭这种形式而写作的辞赋称为“七”体，如傅毅的《七激》、张衡的《七辩》、曹植的《七启》等都是这种七体作品。《七发》是标志着汉赋正式形成的第一篇作品，因此它在赋的发展史上有着重要的地位。