去年战桑干源，今年战葱河道。
洗兵条支海上波，放马天山雪中草。
万里长征战，三军尽衰老。
匈奴以杀戮为耕作，古来唯见白骨黄沙田。
秦家筑城备胡处，汉家还有烽火燃。
烽火燃不息，征战无已时。
野战格斗死，败马号鸣向天悲。
乌鸢啄人肠，衔飞上挂枯树枝。
士卒涂草莽，将军空尔为。
乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之。
《战城南》 是汉乐府旧题，属 《鼓吹曲辞》，为“汉铙歌十八曲”之一。汉古辞云：“战城南，死郭北，野死不葬乌可食。为我谓乌：‘且为客豪！ 野死谅不葬，腐肉安能去子逃！’水深激激，蒲苇冥冥，枭骑战斗死，驽马徘徊鸣。梁筑室，何以南，何以北？禾黍不获君何食？ 愿为忠臣安可得？思子良臣，良臣诚可思： 朝行出攻，暮不夜归！”这是一首反映汉武帝征讨匈奴的诗，流露出明显的非战倾向。李白 《战城南》 虽与此相类，“亦本其意，而语尤惨痛，意更切至。所以刺黩武而戒穷兵者深矣”。(《唐宋诗醇》卷二)堪称青冰。
诗三换韵，自然形成彼此关联的三个段落。“去年战”六句，为第一段，言战事频繁。发端从“战”字入手：“去年战桑干源，今年战葱河道”，于“去年战”后，继之以“今年战”，以极其省俭的笔墨，揭出连年战争、征伐不已的严酷现实。“桑干”，即桑干河，在山西省马邑县东三十里。“葱河”，即葱岭河，有南北两河，南名叶尔羌河，北名喀什噶尔河。皆在今新疆维吾尔族自治区之内。桑干与葱河，一在北方，一在西方。连用此二地名 (河名)，旨在概括东征西讨的战场之广阔。接下两句：“洗兵条支海上波，放马天山雪中草”，是对“今年战”的补充和深化，先点(战葱河) 后染 (洗兵与放马)，有身临其境之效。条支，西域国名，在今伊朗的底格里斯。“城在山上，周围四十余里，临西海。”(《后汉书》卷九六《西域传》)天山，在今新疆。“洗兵”一词，有出征与凯旋二义。萧纲《陇西行》： “洗兵逢骤雨，送阵出黄云。沙长无止泊，水脉屡萦分。”此“洗兵” 取出征之义；左思 《魏都赋》： “洗兵海岛， 刷马江洲。振旅䡘䡘，反旆悠悠。”此“谓战胜将休兵，欲还师，乃洗刷兵马于海岛江洲也。”(《六臣注文选》 吕向注) 是为凯旋之义。仔细品味李白诗意，“洗兵”似用第一义。以 “条支海上波” 来洗刷兵器上的污秽，表明开边之战已扩展到条支了；放马天山，使马食“雪中草”，可见劳师袭远已陷入窘境了。前句述征伐之遥远，后句写作战之艰辛，一种反战情绪隐隐透出。“万里”二句，是对开边战争的总括： 劳师 “万里”，“征战”条支，却以伤亡惨重、青春耗尽而告终。死的死，老的老，“三军”将士有意或无意地扮演着人间悲剧的可怜的角色。
谁是这人间悲剧的导演者？诗人以其生动的艺术语言、鲜明的边塞意象诱发着我们的思维。但是，诗人走笔至此，并未径直转为谴责战争的抒写，而是笔锋陡转，从现实的战争折回历史的烽烟，于是，第二段 “匈奴”四句便闪现在我们的目前。匈奴是秦汉之际的北方游牧民族。汉王褒 《四子讲德论》云：“匈奴者，百蛮之最强者也。”“业在攻伐，事在猎射”，“逐水随畜，都无常处。鸟集兽散，往来驰骛，周流旷野，以济嗜欲。其耒耜，则弓矢鞍马；播种，则扦弦掌拊；收秋，则奔狐驰兔；获刈，则颠倒殪仆。追之则奔遁，释之则为寇。”对匈奴的民族特点、生活习性诸多方面，都作出详尽地论述。李白仅用两句诗，便将王褒的妙文精义概括无遗：“匈奴以杀戮为耕作，古来惟见白骨黄沙田。” “为”，有替或代替之意。施蛰存先生解释这两句诗说：“匈奴没有农业生产，他们的生产劳动，就是杀牛杀羊，乃至劫掠杀人，以代替耕作。自古以来，他们的田，不是稻田、麦田，而是白骨田、黄沙田。”(《唐诗百话》 第219页) 可谓确解。由于匈奴 “逐水随畜，都无常处”，侵扰汉土，为患边境，便时有发生。干是，秦人有修筑长城的壮举。但是，巍巍长城并未真正阻遏匈奴的南犯，秦朝是这样，汉朝亦复如是：“秦家筑城备胡处，汉家还有烽火燃”，“备胡处”、“烽火燃”，暗示北方少数民族首领不时南侵，而汉王朝进行着防御性的自卫战争。至此，可以感受到诗人对战争的基本态度： 他反对 “开边意未已” 的穷兵黩武(第一段)，但支持保家卫国的正义战争(第二段)。对于一个封建时代的诗人来说，这是非常难得可贵的！
从“烽火燃不息”到最后，是第三段，揭露不义战争的罪恶。“烽火燃不息，征战无已时”，为承上启下的过渡。“烽火燃不息”，从第二段末句“汉家还有烽火燃”，蝉联而下；“征战无已时”，将审视秦汉烽火的历史目光，引向唐代边塞的腥风血雨。勇士在拚杀中阵亡，他的战马向天悲鸣。“向天悲”三字，隐含诗人对战死者的悲悼之情、怜悯之心。乌鸢飞落，啄食死尸的肠子，甚而衔去，挂在枯树枝上。战马悲鸣、乌鸢啄肠，显系移用 《战城南》 古辞而成，而李白增加的 “衔飞上挂枯树枝”一句比起古辞的“腐肉安得去子逃”，更富有形象性和动态感，把未来时的 “去子逃”改造成现在时的“衔飞上挂”，其死者之惨状令人凄然泪下。乌鸢无情，还是战争残酷，发人深思。“士卒”两句说，烈士的鲜血染污了边塞草莽，而好战的将军也徒然落个空名。这是对那些为自己争荣邀宠而轻启边衅的 “将军” 们的辛辣讽刺！ 同时，又与首段“三军尽衰老”遥相呼当，从而点醒了谴责穷兵黩武的深层意蕴。
诗末二句以议论收束，乍看平淡无奇，实则饶有弦外之音。“乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之”，典出有二。太公望《六韬》： “圣人号兵为凶器，不得已而用之”；《老子》亦云：“兵者，不祥之器，非君子之器，不得已而用之。恬淡为上，勿美也。若美之，是乐杀人。夫乐杀人不可以得志于天下矣。” (河上公本第三十一章)李白以兵家妙语煞尾，虽属议论作结，却摇曳出之。圣人用兵，不得已而为之，而现实却是唐玄宗颇有 “吞四夷之志”，“开边意未已”。在从开元元年(713)至天宝十四年(755) 止，唐王朝与北方各族之间以兵戎相见达九十多次，其中有四十八次是少数民族挑起的，唐王朝属防御；其余都是属于唐王朝进犯。而开元后期至天宝末年，进犯性的扩边之战增加了将近一倍。(参阅肖澄宇 《关于唐代边塞诗评价的几个问题》)这就是杜甫、李白不约而同地大声疾呼：“杀人亦有限，列国自有疆，苟能制侵凌，岂在多杀伤” (《前出塞》)；“乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之”的根本原因所在。“敌若犯我，我必犯人”，是因其不得已，出于“制侵凌”，李白诗中 “匈奴”四句已蕴此意；“若得已 而不已，兵老而气衰，犹人壮之必老也”。(《老子本义》第二十六章)唐玄宗的“去年战”、“今年战”，即为显例。这一切不是通过赤裸裸的说教语道出来的，而是隐含在形象的画面和“带情韵以行” 的议论之中。方东树为之击赏：“结二语虚议作收。陈琳、鲍照不逮其恣。”(《昭昧詹言》 卷十二) 颇中肯綮。
这首诗以乐府旧题写唐代时事，陈古刺今，妙在含蓄不露。时间、地点、朝代，皆用汉乐府习惯语，而“汉家”云云，实为李唐战争纪实，其干预当世，指斥乐杀人者、同情格斗死者之意尽在不言中，余味无穷，令人玩索不已。
“战城南，死郭北。” 《战城南》 古辞以 “战”、“死” 二字结构全篇。李白这首同题诗作，在结构上，尤见推陈出新的妙处。于 “战”、“死”之外，增加了 “史”——历史烽火的层次。于是，现实的战争、历史的烽火，皇帝的开边不已、将军的轻启边衅，无不融进 《战城南》 的宏伟画卷，使整首诗包蕴着深广的社会内容，显示出巨大的艺术魅力。