康有为是中国近代资产阶级改良派的政治家、哲学家，又是向西方寻找救国真理的先进人物之一。他的哲学思想集中地表现在他的经学著作里边。其主要著作有《新学伪经考》、《孔子改制考》、《春秋董氏学》、《春秋笔削大义微言考》、《礼运注》、《论语注》、《孟子微》、《大同书》和《内外篇》等。

康有为提出以“元”为本的自然观。说“元者气之始也，无形无始，有形以生，造起天地。万物之始，元气、知气、精气，皆理之至，盖盈天下皆气而已。”(《孟子微》)所谓“元”，即“气”，亦称“元气”。他不仅认为“元”是天地万物的根本，也是人的根本。指出“元为万物之本，人与天同本于元，犹波涛与沤同起于海，人与天实同起也。”(《春秋董氏学》卷六上)这里表现出他的天人同源说的思想。认为“万物之生皆本于元气，人于元气中，但动物之一种耳。”(《大同书》)他以“元”概括自己的全部学说，认为是宇宙的本原，万物之始，同时又认为“万物而统之元以立其一，又散元以为天地阴阳五行与人以之共十，而后万物生焉。”(《春秋董氏学》卷六上)也就是说，天地万物统归于“元”，由于“散元”而产生天地万物，即包括天地、阴阳、五行与人，也包括鬼神，它们都是从“元”分转变化而来的。他还把“元”的这种作用称为“仁”，认为“仁”“为万物之海，为一切根，为一切源，一核而成参天之树，一滴而成大海之水，人道之仁爱，人道之文明，人道之进化，至于太平大同，皆从此出。”(《孟子微》)“仁”是天地万物产生的根源，也是人道文明，人道进化以及大同世界产生的根源。在认识论上，把灵魂和体魄看作是各自独立存在的本体，“盖魂灵精气与魄质形体合会而后成人。”(《礼运注》)在灵魂和体魄的关系上，强调心有知而体无知，物无知而人有知，故“人贵于物”，“知心贵于体”。这种“尊其魂而贱其魄”的观点，完全颠倒了精神和物质的关系，认为灵魂是决定体魄的，灵魂是第一性的，而体魄是第二性的，这是唯心主义观点。在辩证法思想上，提出“变”是天道，是物之理。认为世界上的事物没有什么是不动和不变的，“能变则全，不变则亡，全变则强，小变仍亡。”(《上清帝第六书》)又利用今文经学，提倡托古改制，把“公平三世说”和《礼运》篇的小康大同思想结合起来，提出他的《三世说》历史观，这在当时具有进步意义的。但他强调量变，否认质变，主张改良，反对革命，希望“一姓能顺天，时时自变，则一姓虽万世存可也。”(《进呈〈俄罗斯大彼得变政记〉序》)

康有为的哲学思想，是唯心主义的，但也包含着一些唯物主义和辩证法的思想，这是他哲学思想中最有积极意义的部分，也是他在哲学上的主要贡献。