孟子的文学思想集中表现在他对诗的一些问题的看法上。这些看法见于《孟子》。孟子同孔子一样重视诗的社会教育作用。他虽然没有象孔子那样直接阐述诗的功用，但是他认为诗的作者是要通过诗来表明道理，使人受到教育的。并且他在《孟子》书中多处引诗，阐明仁政、礼义、修养、孝道和性善等观点，说明他对诗的教育作用的注重。这种情况，同他竭力宣传自己的政治主张有关，同时也同他对诗乐在陶冶人心方面具有特殊功效的认识有关。

孟子继承了孔子论诗的思想，但是他有自己的见解。孔子论诗，明显地侧重于诗的社会功用的阐释；孟子论诗，则侧重于诗的思想内容的理解。或者可以认为，孟子对诗的有关问题的看法，是对孔子诗论的进一步发挥和深入。对一首诗，如何才能理解好它的内容，孟子提出“不以文害辞，不以辞害志”(《孟子·万章上》)的看法。是说不要因为拘泥文字而伤害了词句，也不要拘泥词句而伤害了诗的原意。反对抓住只言片语解说诗意。同时，他还提出“以意逆志”(同上)的看法。是说在理解诗的思想内容时，读诗的人要用自己的感受去探求作品的思想。孟子提出这样的解诗方法，显然是强调解诗的人要有一个恰当的观点，才能更好地探求诗意，但是，这种主张却易于产生附会的情况。究竟怎样才能更好地理解诗和一些著作的思想内容，孟子还提出“知其人”和“论其世”的观点。他说：“颂其诗，读其书，下不知其人可乎?是以论其世也。是尚友也。”(《万章下》)意思说，学习诗歌和有关的著作，要了解它的作者；要了解作者，还要了解作者所处的时代。这对理解作品的内容都是十分重要的。或者可以讲，这样更利于“以意逆志”。孟子在如何理解作品思想内容的问题上，揭示出的了解作者同理解作品之间的重要联系。这在先秦文学理论领域，是一个新的贡献。当然，孟子还没有自觉地把作品的思想内容，同它所反映的现实生活联系起来。他的“论其世”与我们所说的讨论作品的时代背景还不是一回事。他的看法在很大程度上还局限在“知其人”的范围之内。

孟子的文学主张，也还包括他对言辞运用的看法。他强调人的道德修养对言辞运用的决定意义，说：“我知言，我善养吾浩然之气。”(《公孙丑上》)意思说，他不仅善于培养自己的“浩然之气”，使自己有一种坚定而可贵的道德信念和精神品质，并且还善于依据这种修养，来判断人们言辞的是非。这个看法，正是孔子“有德者必有言”思想的一个扩展。在言辞的具体运用上，他提出言辞要诚信和言近旨远的看法，强调语言的表达，要言之有物，深入浅出，有一定形象性。他在言辞运用方面的这些主张和他的实践，给后代散文的写作带来了积极的影响。