天文历法·岁差

地球是一个椭圆球体，而非正球体，赤道部分较为突出，两极则稍扁，太阳和月亮对赤道突出部分的吸引力大，使地轴绕黄极缓慢移动，因而表分点沿黄道以每年50″24的速度西移，大概要26000年移动一周，这即为岁差。我国古代则以观测冬至点的移动来推求岁差。晋代以前，我国古代天文学家并没有发现岁差现象，晋时虞喜研究了历史上冬至点的观测结果，比较自己的实地观测，发现“尧时冬至日短星昴，今二千七百年乃东壁中，则知每岁渐差之所至”。也就是说唐尧时代冬至黄昏中天的星宿为昴宿，而2700年后的冬至黄昏中星却是东壁，于是他得出结论，认为冬至点每50年西移一度。这个结果虽然比现在得到的赤道岁差(每77年差一度)相差颇大，但比希腊天文学家喜帕恰斯所得出的结论(每100年差1度)精确得多。虞喜就此大胆地提出了“岁自为岁，天自为天”的结论，把太阳在一回归年内的运动与其在一恒星年中的运动区别开来，创立了岁差的概念(古人又称为恒星东行，或节气西退)。南北朝时祖冲之在《大明历》中首次引入了岁差，虽然其数值误差较大，但其精神是可佩服的。元时郭守敬在《授时历》中，采用的岁差数值是66年又八个月差一度，把岁差的精确度向前推进了一大步。