奥地利动物学家劳伦斯发现的一种现象，即小鸡、小鸭等小动物出生后，对第一个遇到的对象产生依恋行为，总是到处跟随该对象，这种现象即称为印刻现象。劳伦斯发现，印刻现象仅仅产生在某一特定的时期，如小鸡出生后的10—16个小时内。如果错过这个时期，这种现象就不会出现了，这种特定的时期被称作关键期。心理学家和教育学家发现，在儿童的发展中也存在着某些关键期，如果儿童的心理发展在这个时期受到阻碍，以后就难以补救。例如，学龄前是儿童掌握口语的关键期，这个时期如果没有条件学习使用口语，以后就不能达到正常人的口语水平。