王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。
人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。
从今四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
刘禹锡(772—842)，字梦得，彭城(今江苏徐州)人。贞元进士，官监察御史。他曾参加王叔文领导的“永贞革新”，失败后被贬为朗州司马，后来又任连州、夔州、和州等州刺史，官至检校礼部尚书兼太子宾客。刘禹锡是一个进步的政治思想家兼文学家，他主张“人能胜乎天”，反对藩镇割据，蔑视权贵，关心民间疾苦，为实现自己的政治主张，毫不妥协。他的诗大多具有浓厚的政治色彩。刘禹锡擅长绝句和律诗。他特别重视学习民歌，并有卓著成就。
唐穆宗长庆四年(824年)夏秋之际，刘禹锡离夔州，顺江流而下，去和州赴刺史任。和州在今安徽东部，治所在今和县。刘禹锡的行程所经正是西晋水师征伐东吴孙皓的进军路线。船至湖北大冶县东的西塞山，看到长江中流的这个险要处，他不禁想起了王濬楼船直破金陵的往事，看历史的兴废，想自身的遭遇，多少事情使诗人感伤不已。从诗人的沉重的情怀里，可以感受到世道急剧变衰的征兆。这首诗写得流畅通达，毫无拘滞，形象很能引人发生多种联想。
这首诗内容分为前后两大部份。前四句主要是感怀历史，写西晋灭吴，统一中国的往事;后四句主要是怀古思今，发国势衰微、身世飘零之叹。
晋武帝司马炎为统一中国的分裂局面，公元二七九年下令伐吴，令益州刺史王濬营造楼船，并领为龙骧将军，于二八○年正月从益州出发，沿江东下，向东吴首府金陵逼近。 “王濬楼船下益州”，写的就是这段历史。王濬的水师东进，楼船之盛，自古未有，军锋之锐，势不可当。这么复杂的事情，到了刘禹锡笔下，被集中概括为一句诗，可谓言简意赅。特别是诗中的一个“下”字，把大军水路东下，东吴无法阻挡的情势，写得极为传神。由于“下”势如此之猛，东吴之势便形成对比。但此句中的东吴尚未与西晋正式交锋，势力虽相形见绌，却又不能写成败国。诗人抓住了这种特点，实以虚出，写了金陵王气的消退，形成“金陵王气黯然收”一个承句，把东吴的国势破败，写到了极深处，显示了诗歌创造意境形象的独具特长。诗句中又以“收”照应“下”字，造成因果联系，表明倾向所在，显示了“势”以胜“运”的历史必然。
诗的第二联，把上句的“收”的虚出，推进到历史的变化实际之中，写出了东吴的兵败与国破，这就从实处表现了第一句诗的“下”的全部结果： “千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。”这里把一场大战、一朝国灭，概括在两句描写当中，形象具体，蕴意丰富，一“沉”一“出”，又达到了炼字凝意的极处。在这两句诗里还蕴寓有作者这样的意思：东吴为阻挡晋军水师东下，在长江险要处以铁锁、铁链横江，但是最终却没有改变气终国灭的局面，乃致石头城上举出降幡，到底原因何在?诗人自己是有答案的，只是他没有明写，但他却从否定方面表明，立国的根基主要不在于城高地险，将广兵多，不信试看东吴之亡破!实际上，东吴孙皓执国期间，恶政迭出，民不堪命，这是它灭亡的主要原因。中晚唐时期，许多有眼光的政治家与诗人，对比是认识得很深刻的。杜牧在《阿房宫赋》中，对秦亡与六国之亡，总结其原因说： “灭六国者，六国也，非秦也;族秦者，秦也，非天下也。嗟夫!使六国各爱其人，则足以拒秦。秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也。”李商隐在《咏史》诗中写了包括东吴在内的金陵六朝往事，他揭示出，建都在这里的六代王朝，都曾想得虎踞龙盘的地势，凭险以守国，而下场却都是一片降旗挂在石头城上： “北湖南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。三百年间同晓梦，钟山何处有龙盘?”杜牧和李商隐的思想与刘禹锡是一致的，都看到了封建王朝灭亡的内在原因是多行弊政。 “兴废人事，山川空地形。”正因为这样，这三位作家才先天下之忧而忧，出于对当朝的弊政现实敏感，抒发了无限的历史兴亡感慨，成为唐诗中突出的咏史三大家。
“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。”这两句诗把头四句主要是写史的内容，引向了现实，道出了“怀古”的真正用意。六朝的灭亡的原因大致相似，可以说是“古方今病辙相循”，但是前朝的灭亡教训，并没有引起后一来的执国者的经常注意，以致象“一片降幡出石头”这样的历史屡屡重演。诗人在此的几伤往事，就是指此历史而言。几伤往事，是历史过程中后人对前朝几代兴亡的感叹，其中也包括诗人自己时代的人，更有诗人自己在内。 “几回”的分量是很重的，极言教训之惨重，覆辙之相似。这里也有“永贞革新”中改革弊政不成的悲愤。在刘禹锡看来，唐王朝如此昏暗，怎能不成为“人世几回伤往事”之后的又一回令人伤嗟的“往事”?刘禹锡以失败的改革家的特有的清醒和深沉的悲哀，怅恨当时的执政者不知“伤往事”，即使伤之也不知鉴之。这时诗人感到了秋寒，也感到了水寒，再体会横卧在长江岸上的西塞山，看那大江流水，东去不回，在失望中真感到是山、水、心联成了一片。诗人用心理感受上的寒冷，向人们暗喻，江山依旧，人事已非，但人世的历史却并没有因为人们几伤往事而变得进步起来。司空图讲究“韵外之致”，“味外之旨”，“超以象外，得其环中”，刘禹锡的“枕寒流”之句，可以标为上乘。
“从今四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。”诗人把国家的表面统一与历史分裂割据的遗迹联系起来，表现了非常深沉而又复杂的思想感情。唐王朝从创立统一的国家之后，经历了几代的发展，特别是安史之乱以后，国势危败，弊端百出，到了刘禹锡时代，宦官专权，藩镇割据，如此等等，使国家到了病入膏肓的地步。八○五年发生的“永贞革新”，意在铲除这些弊政，但却遭到了失败。刘禹锡自己此日还在贬谪的生活中流徙，而现时的朝中皇帝穆宗李恒，还照样实行弊政，元和年间一度被削平的藩镇，又起风波，新的祸乱征兆已经明显可见。如此的天下一统，足以让人忧虑。那故垒上萧瑟的秋风，摇荡的芦荻，好象感知了诗人的内心，发出了怅惘的共鸣。
《西塞山怀古》由于蕴意深沉，向来解法不一，我们只能从它的意境特点上加以理解，把握诗人的感世伤时的基本倾向所在。