东汉光武帝时，董宣为洛阳令。光武帝的姐姐湖阳公主的仆人大白天杀了人，躲在公主府中，官吏逮他不得。一日，公主外出，那仆人陪乘在侧。董宣便候在路旁，等公主车驾一到，就用力拦住，面斥公主过失，并将那个仆人就地处决。公主回去就哭告光武帝，光武帝为了让姐姐消气，召来董宣让他磕头谢罪。谁知，面对掌握着生杀大权的天子和怒气冲冲的公主，董宣坚决不从。光武帝下令将他按倒，可他两手撑着地面，硬挺着脖子，死也不低头，光武帝无奈，也被其耿直所感，只得作罢。此后，董宣获得了一个“强项令”的雅号。强项，硬脖子也。