儒、墨、道、法、名、阴阳等六个学派的总称。西汉司马谈著《论六家之要指》，第一次提出了先秦汉初学术上的六个主要派别，并分别论述各家思想特征和优缺点。故有“六家”之名。儒家代表人物是孔子。孔子以后的儒家分为八派。按《韩非子·显学》记载：“有子张之儒，有子思之儒，有颜氏之儒，有孟氏(孟子)之儒，有漆雕氏之儒，有仲良氏之儒，有孙氏(荀子)之儒，有乐正氏之儒。”这八派中占有重要地位和影响最大的，是孟子和荀子两派。儒家学派的主要思想，就是“祖述尧舜，宪章(效法)文武”，崇尚“礼乐”和“仁义”，提倡“忠恕”和中庸之道，重视伦理道德教育，主张“德治”和“仁政”。儒家学说长期成为中国封建社会的正统思想，统治中国学术思想二千余年，它的经典是封建统治阶级的最高教条，但也为后代保存了丰富的民族文化遗产。墨家是儒家的反对派。墨家创始人是墨子。后来也有派别之分，“自墨子之死也，有相里氏之墨，有相扶氏之墨(亦作柏夫氏或祖夫氏)，有邓陵氏之墨。”(《韩非子·显学》)墨家在初期主张“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”、“天志”、“明鬼”、“节葬”、“节用”、“非乐”、“非命”等。与儒家展开一系列的政治学术思想斗争。墨子后学克服了墨子学说中宗教迷信思想，对认识论、逻辑学和自然科学等，都有一定贡献。老子是道家的创始人，庄子则继承和发展了老子的思想。道家学说的内容，以老庄的自然天道观为主，强调人们在思想、行动上应效法“道”的“生而不有，为而不恃，长而不宰”。政治上主张“无为而治”，在伦理思想上主张“绝仁弃义”，以为“礼者忠信之薄而乱之首”，与儒、墨之说形成了明显的对立。后来道家思想与名家、法家相结合，成为黄老之学。老庄以“道”为中心的自然观对反对谶纬神学有很大作用，对中国思想史的发展也有着深刻的影响。法家产生于管仲、子产，发展于李悝、商鞅、慎到和申不害等人。商鞅重法，申不害重术，慎到重势。韩非加以综合，集法家学说的大成。法家主张“各当时而立法，因事而制礼；礼法以时而定，制令名顺其宜”(《商君书·更法》)。提出重农抑工商的观点。提倡耕战政策，以农致富，以战求强；厉行严刑峻法，监察官吏职守，建立官僚制度。法家为实现其政治主张曾和旧贵族进行过激烈的斗争。对后来法家思想影响很大。名家代表人物是惠施和公孙龙。名家强调“控名责实，参伍不失”。他们着重讨论了“名”(概念)“实”(事实)关系问题。惠施主张“合同异”，认为一切差别都是相对的，过分夸大事物的同一性。公孙龙主张“离坚白”，着重分析概念，区别个别与一般、具体与抽象，过分强调事物的差别性。他们对古代逻辑的发展有着重要贡献。阴阳家代表人有邹衍。阴阳家认为人类社会的发展是受木、火、土、金、水五种势力的支配，提出“五德终始”、“五德转移”的学说，为新兴的封建统一政权提供理论根据。

“六家”是春秋战国时期的社会变革和阶级斗争在意识形态上的反映。他们在政治上学术上展开了各种争论。争论的主要问题是：天道观、认识论、名实关系、伦理学、礼法制度以及各种政治主张等问题。“六家”的思想，对当时文化学术发展有极大的推动作用。