慢词指依慢曲所填写的词。唐五代时已有慢词，敦煌琵琶谱中也有“慢曲子”。至北宋柳永创制了大量慢词，以后词家竞相制作，慢词遂盛极一时，与小令双峰并峙。其中有的慢词确是小令的扩展，如《雨中花》有五十字体，《雨中花慢》则增至一百字。慢词字数虽多，但并不等于长调。明人将九十一字以上的词作为长调，而慢词最短的如《卜算子慢》仅八十九字。宋代慢词中的“慢”，有的词人往往省去，如姜夔的《长亭怨慢》，张炎则作《长亭怨》，实为同一首词，不能视为两调。