一般称字句不多的小调短曲为令词，又称小令、令曲。白居易《就花枝》诗：“醉翻衫袖抛小令。”宋刘放《中山诗话》云：“唐人饮酒，以令为罚”，而“今人以丝管歌讴为令者，即白傅(居易)所谓”。此表明令词出于唐人酒令。但唐人用小令的曲调，往往不加令字，如用《调笑》而不作《调笑令》。宋人多用令字，如《卜算子令》、《浪淘沙令》、《喜迁莺令》等。令词也有出自大曲而字数较多的，如柳永《甘州令》有七十八字，欧阳修《凉州令·东堂石榴》有一百零五字。