宋代是词的全盛时期。宋词有两派：一是婉约派，一是豪放派。无论北宋还是南宋，词坛皆如鲜花争妍，各放异彩。正如明人徐师曾在《文体明辨序说》中说：“论词有婉约者，有豪放者。婉约者欲其词情蕴藉，豪放者欲其气象恢宏。”
婉约派的出现和形成较早，唐、五代的民曲都可归入。婉约派统治整个北宋词坛，以晏殊、柳永、秦观、李清照等为代表。他们继承南唐词的风韵，坚持“诗庄词媚”的主张，多表现花前月下的风情或离情别绪，男女恋情；在形式上则以蕴藉雅正见长，严守音律，讲究含蓄，语言精丽而清新，情思曲折而真切，艺术性较高。
晏殊( 991—1055 )，字同叔，临川(今属江西)人。景德进士，庆历中官至集圣殿学士、同平章事(宰相)兼枢密使。其词擅长小令，多表现官僚仕大夫的闲适自得的生活，及其流连光景、感时伤序的愁情。语言婉丽，词风颇受南唐冯延已的影响。但由于他还处在表面的升平时期，他的词虽也不免流露寂寞哀迟之感，却没有冯词里所透露的亡国前夕的忧伤。《浣溪沙》一词，可略见其成就。
一曲新词酒一杯，去年天气旧亭台。夕阳西下几时回？ 无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。
这首词，表现了作者对时光流逝，春归花落，春意衰残，好景不常的惋惜。词句婉转，玉润珠圆，寄情于景，是传诵不衰的名句。
柳永(约1004—约1054)字耆卿，初名三变，排行第七，崇安(今属福建)人。景祐初进士，官屯田员外郎。世称柳七、柳屯田。但他仕途坎坷，终身潦倒，久不达志，统治阶级常待以白眼，因而他放荡不羁，流连坊曲。他的词也就以写羁旅行役和男女之情为主。艺术特点是音律谐婉，词意妥贴；写景抒情，委婉尽致。语言通俗，擅长白描手法，善于层层铺叙。名词有《雨霖铃》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
这首词以冷落的秋景作为寄托之物，融情于景，表达了和爱人难以割舍的离情。作者通过对离人内心活动的描写，写了别时、别后，写了自己、对方，缠绵而深挚。但情调低沉，渗透穷途之感，显然是他仕途失意，不得不远行的一种心理反映。
柳永还有许多描绘歌妓生活和城市风光之作，颇有颓废思想和庸俗情趣。他创作慢词独多，在词的内容和表现技巧方面，对宋代慢词的发展颇有影响。他最大的贡献是一手建立了俚词阵地，与文词分庭抗礼。北宋词有俚雅之分，始于柳永，扩大了词的影响，所以人们谓“凡有井水饮处，皆能歌柳词。”
秦观( 1049—1100 )，字少游，太虚，号淮海居士，高邮(今属江苏)人。元丰进士，曾任太学博士，秘书省正字，兼国史院编修官等职。因政治上倾向旧党，被目为元祐党人，累遭贬谪。
秦观十分推崇苏轼，文词为苏赏识，他和黄庭坚、晁补之、张耒被当时称为“苏门四学士”。他的词，音律谐美，委婉含蓄，语言淡雅，饶有余味，在婉约派中成就很高。正如南宋词人张炎说： “秦少游词体淡雅，气骨不衰，清丽中不断意脉，咀嚼无滓，久而知味。”在题材方面，他多写男女情爱，也颇有感伤身世之作。在秦观的全部词作中，固然不能说找不出个别庸俗的作品，但他主要的倾向是歌唱爱情的真挚和纯洁。如《鹊桥仙》：
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路！两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
这首词，虽然借牛郎织女悲欢离合的神话，似乎是古老的题材，但作者推陈出新，不落陈套，深于情，专于情，自辟途径，用最后两句赞美和歌颂坚贞诚挚的爱情，点出牛郎织女一年只相逢一次，彼此更能珍惜时光，感情更加炽烈，格高意新，在他的词中是少有的。这个观点，在古代作品中也是健康的。
李清照( 1084—约1151 )，女，号易安居士，济南(今属山东)人。父李格非为当时著名学者，著有《洛阳名囡记》，夫赵明城为金石考据家。李清照在家庭影响下，很早就有诗名，是我国文学史上声誉最高的女作家。她的词，以深沉的思想感情、浓厚的生活气息、清新的语言，给婉约派带来新的生命。她的词，在题材上，前期多是反映封建时代上层妇女生活情态，有写夫妇间的离愁悲哀，如缠绵婉约，人比黄花瘦的思夫名篇《醉花阴》：
薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。
东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
这首词用菊花比人的瘦，来说明相思之苦，情真意切，委婉含蓄，表达自己的一片深情。上阕，主要是写作者独处的寂寞，下阕主要是写词人思夫的深切。到了后期，由于国家多难，自己亲身经历了国破家亡的哀愁，从而深刻地影响了她的创作思想，使词的风格产生了突变。因此，她的词的创作，在遣词命意方面更加凄楚，词章风格更加沉郁，抱着冷清凄惨度生涯的态度。如《声声慢》：
寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他晚来风急！雁过也，正伤心，却是旧时相识。
满地黄花堆积，憔悴损，如今有谁堪摘？守着窗儿，独自怎生得黑！梧桐更兼细雨，到黄昏，点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得！
这首词，是李清照南渡以后的名篇之一。词里所写的愁，不仅是个人的感情，也有着国破家亡的具体生活内容。词贵情真，词贵意切，词贵语新，她把情感活动和自然景物、生活细节结合起来，刻划入微，语言新颖独到。所以，这首词有较强的感染力。
除上述词人外，婉约词派重要的词人，北宋时还有黄庭坚，周邦彦、张耒、陈师道等；南宋时有姜夔、史达祖、高观国、吴文英、蒋捷、张炎等，这里不再一一赘述。