我同意你的说法，即人类之中有一种天然贵族。它产生自美德与才干。早先，人的体力和技能决定过贵族的地位；但自从发明了火药，弱者和强者一样都有了杀人的火器，体力和技能也就如同美貌、和善、文雅和其他才艺一样，成为仅仅是决定显贵的次要条件。还有一种是人为的贵族，他们仰仗的是财富和出身门第，既无须美德，也不要才干。因为，具备了后两条也就属于第一类贵族了。天然贵族，在我看来，是大自然赋予人类用来指导、治理和取信于社会的最宝贵的礼物。说实在的，如果上帝只为社会国家创造了人，而未赋予人类足以应付各种社会忧虑的美德和智慧的话，那么其创业的本意就难以自圆其说了。我们是否可以说，那种能够最有效地、毫不掺假地把这些天然贵族选进权力机构的政府才是最好的政府。
人为的贵族是政府中颇惹麻烦的分子，须预先采取措施防范他们的计谋。至于采取什么措施最好，你我意见则有分歧。当然，这是两个理性朋友之间的意见分歧，我们既充分各抒己见，又彼此宽容错误。在你看来，最好把那些假贵族放到一个单独的立法院里。他们在那里一方面会受到同级其他机构的制约而不致制造麻烦，同时亦可起到保护财富的作用，使之免受多数人的农业和掠夺性企业的侵害。我则认为，为防止这种人生惹麻烦而把权力交给他们，无异是武装他们去干坏事，只会增添而不是消除危害。因为，若是同级机构制约得了他们的行为，他们同样也能制约同级机构的行为。麻烦可以是消极的，也可以是积极的。关于这一点，合众国参议院的一个秘密小组可以提供大量的证据。我也不认为保护富人非得他们不可，因为总会有足够数量的富人进入每一个立法机构，足以保护他们自己。从我们的15到20个立法部门过去30年的工作情况看，大可不必担心财产的平均化。我想，最好的解决办法还是各州宪法中所规定的，让公民实行自由选举，他们会去伪存真，把真假贵族区分开来。一般说来，他们会选举那些真正优秀和聪明的人；某些情况下，财富可能会起腐蚀作用，门第也会蒙蔽人们的眼睛。然而不致达到危及社会的地步。
一定程度上讲，我们的分歧很可能是由于各自生活在性格特点不同的人们中所造成的。从我在马萨诸塞和康涅狄格两州所见(更多的是所闻)，以及从你本人对于前者(你是那样熟悉他们)的评语来看，那里好像有一种对某些家族的传统的崇敬。这种崇敬使得那些家族几乎可以像世袭一样把持政府的职位。我推测，在你们历史的早期，那些家族的成员大概适巧都是些具有美德与才干的人，他们竭诚地为人民的利益而行使职权，并以他们的服务赢得了人民对他们名字的好感。
在弗吉尼亚州经我手拟定的法律试图根除这种假贵族。若是我所草拟的另一项法案也获得议会通过的话，我们的工作就完善了。这是一项主张更加普及教育的法案。它建议将每个县划分成若干五六平方英里大小类似你们的镇的小区，并在每个小区里设立免费学校，教授阅读、写作和普通数学等课程。每年从这些学校选拔最优秀的学生，他们可以公费到地区学校去接受高一级的教育，然后再从这些地区学校里挑选出一定数量最有培养前途的人，送到大学去完成教育，大学里应当教授所有有用的科学。如此，便不难从生活的各个阶层选拔出真正有价值、有天赋的人才，使之受到完整的教育，去击败财富和门第的竞争，赢得公众的信任。
说起贵族，还应当考虑到，在北美各州建立之前的历史上是找不到的，那时有的只是来自旧大陆的移民，他们囿于狭小或过分拥挤的空间里，身上沾满了那种环境所产生的种种恶习。为适应这种人而设立的政府是一回事，为北美各州人民服务的政府完全是另一回事。
即使在欧洲，人们的思想也发生了明显的变化。科学解放了读书与思考的人们，美国的榜样激发了人们的正义感。于是，科学、才干和勇敢起而反叛等级和门第，使它们威名扫地。虽然，由于未能将用来实现这一壮举的城市群氓(他们因愚昧、贫困和恶习而堕落成性)的行动控制在理性的范围内，反叛的初次尝试失败了，但是，世界将会从这第一次灾难的惊恐中恢复过来。科学在进步，有才干和进取的人们已动员起来。也许还会把乡村的民众也动员进来，他们笃信、顺从，是一支较易驾驭的力量。即使在乡村，等级、门第和徒有虚华外表的假贵族，也终将变得一文不值。
我这样就用你的分歧阐述自己的看法，并非是要挑起争论。你我都老了，谁也无力改变对方经过一生追求与思考所形成的观点。我不过是依照你在前面一封信中所提出的，即我们两人在死前应当彼此向对方说明白自己的观点。
1813年10月28日于蒙蒂塞洛
(赵祥龄 译)
【赏析】
熟悉美国近代历史的人都知道，托马斯·杰弗逊不仅是美国第三任总统，还是著名的《独立宣言》的主要起草者。不过很少有人知道，杰弗逊的前任总统约翰·亚当斯也是《独立宣言》的起草者之一。当年在《独立宣言》上签名的56个人中，只有这两个人后来成为美国总统，另有三个人成为美国副总统。
同样是美国总统，两人却因抱有不同政见而成为政敌。在两人的政治生涯中，曾有多次公开或私下的辩论，到了晚年，两人的私人关系已经和好，但仍然经常通过书信表达自己和对方不同的政见。1826年7月4日，也就是美国通过《独立宣言》50周年的那天，杰弗逊因贫困和劳累逝世；巧合的是，几个小时后，亚当斯也撒手人寰。
《论天然贵族》便是杰弗逊就政府如何任用人才的问题给亚当斯写的一封回信。他在信的末尾坦言：“你我都老了，谁也无力改变对方经过一生追求与思考所形成的观点”，“我们两人在死前应当彼此向对方说明自己的观点”。这封信表达的正是他“一生追求所形成”，并“在死前应当彼此向对方说明”的观点。
杰弗逊说，贵族分两种，一种拥有美德与才干，一种拥有财富和门第，前者虽然没有高贵的出身，却是“大自然赋予人类用来指导、治理和取信于社会的最宝贵的礼物”；后者虽身世显赫，却往往无才无德，是“政府中颇惹麻烦的分子”，是“假贵族”。
对于如何处置“假贵族”，杰弗逊和亚当斯有意见分歧。亚当斯出于对传统官位世袭观念等的考虑，认为应该把他们安排到一个“单独的立法院”里，赋予一定的权利，给予一定的保护；杰弗逊则认为这样“无异于武装他们去干坏事”，应该毫不留情地推行民主选举制度，让公民决定哪些是真贵族，哪些是假贵族，从而彻底根除假贵族。
杰弗逊还阐述了自己的大、中、小三级教育理念。建议将每个县划分成若干小区，每个小区里设立免费学校，教授阅读、写作和普通数学等课程；每年从这些学校选拔最优秀的学生，公费到地区学校接受高一级的教育，然后再从这些地区学校里挑选出一定数量的最有培养前途的人，去接受大学教育，从而选拔到真正有价值、有天赋的人才，使之受到优良的教育，去和那些“假贵族”们竞争，赢得公众的信任。为了实践自己的教育理念，杰弗逊晚年曾全身心地投入到弗吉尼亚大学的筹建。
杰弗逊主张唯才唯德的用人观，并极力摒弃政府机关中的贵族习气。杰弗逊是在新都华盛顿就职的第一位总统。当时的华盛顿是个荒凉的乡村，国会大厦还没有完工，杰弗逊一反惯例，步行去参议院宣誓就职。任职期间，他还规定每天早晨白宫都为来访者敞开大门，使总统有更多的机会接触普通公民，听取意见，了解下情，因而也被人们誉为平民总统。
(胡志意)