明万历二十六年（1598年），在浙江处州府遂昌县任知县五年、当官十五年的汤显祖毅然与明王朝决裂，辞官回归故里。宦海十五年来，汤显祖血气方刚，满腔抱负，想用自己的聪明才智报效朝廷，为民请命。然而，他出类拔萃的才气、不畏权贵的勇气、洁身自爱的气节被人忌恨，每每遭到暗算，处处落入陷阱。他深感官场黑暗，朝政腐败，“世路之难，吏途殊迫”，终于做出决定，辞官回乡，住到抚州文昌里的汤家祖宅。
汤显祖回来之前，汤家祖宅失过一次火，且住着三十多号人，已觉住房拥挤。另外，汤显祖作为伟大的戏剧家、文学家、思想家，需要一个安静宽敞的居住环境和开展文学创作及戏剧活动的场所。其父汤尚贤便在城内香楠峰下的沙井，汤家原有的门馆旁，又买下了几栋旧宅，将旧宅和门馆拆除连成一片，盖起了几栋新楼——沙井新居。
沙井新居包括东边玉茗堂和西边金柅阁两部分，总面积为280平方丈。其中金柅阁为7字形结构，约合160平方丈，是汤家人饮食起居的地方；玉茗堂为梯形结构，约合120平方丈，它后有“清风楼”（分省兰堂和寒光堂），前有“四梦台”和“芙蓉馆”，玉茗堂在中。“芙蓉馆”前（进大门的左侧）有一口池塘，名曰“毓霭池”，池塘边立有一座造型优美的石牌坊，名曰“毓霭澄华馆”。取名金柅阁是表示与明朝廷决裂，断绝仕途之意；取名玉茗堂是寓意像玉茗花一样洁白无瑕，品格高洁。
同年七月二十二日，汤显祖一家和父母从汤家祖宅迁入沙井新居。这里就成了汤显祖生活和文学、戏剧创作及排练演出的主要场所。那饮誉中外的不朽著作《临川四梦》中的三梦——《牡丹亭》《南柯记》和《邯郸记》都是在这里完成的。农历七月二十二日的抚州，正值天空蔚蓝高远、秋风清新凉爽的日子，沙井新居热闹非凡，前来贺喜的亲朋好友来了一拨又一拨，摆脱了官场束缚一身轻松的汤显祖心情格外的好，他摆酒设宴同亲友喝了个痛快，并陆续写下了很多诗篇。除大家引用较多的《移筑沙井》《寄嘉兴马乐二丈兼懷陆五台太宰》等诗以外，还有：
新买谷南高冏卿比舍，卿病废卧久，追念昔时歌酒泫焉
沙井西头少仆居，江梅赵礼昔贤余。
新知一病同欢少，废里千金买宅虚。
月下笑声分的皪，风前棊兴觉消疎。
犹憐出践鸣騶日，谁信接兴归草庐。
闻江仲文参江潘， 惊喜漫成二首
春游无事得相催， 漫踏沙城笑一回。
摇漾十年江月老， 丹阳郭里和君来。
另外在《奉答新喻张克明》中也提到：“断汲移沙井，休车倚庭树。常恐交知绝，不获赏心晤。”
除此以外，汤显祖的女婿刘同升和学生陈际泰各题了一副对联，其中刘同升的对联是：“门满三千徒四海，斗山玉茗；家传六七作万年，堂构金汤”；陈际泰的对联是：“古今三大业，天地高一人”。
沙井新居的具体位置可以在清同治版《临川县志》中的《今县治图》上找到（见杨友祥《魅力汤显祖》），其北面是聋子巷，南面是沙井巷和新街，东面是具庆巷，西面是紫府观。说到紫府观，我顿感一股热流从丹田沿脊柱急速上升，惊喜之情难以言表。紫府观（现名柴市上）5号的院房是我上世纪50年代的家，是我度过青少年时代的居所。以前我只知道曾经家住玉茗堂附近，没有想到我曾经的住宅用地竟然和明代伟人汤显祖曾经的金柅阁用地相邻，让我深感荣幸。荣幸之余，好奇之心，我也前往临川区图书馆查阅，一查果然如此！看来我喜欢文学，是脚下这块土地的培育。
此后，时光流逝，吴三桂叛国，清兵入关，改朝换代，战火连绵，明末清初的1645年具有历史纪念意义的玉茗堂被清兵焚毁。过了39年，康熙二十三年（1684年），陆辂来抚州任通判，他久仰汤显祖的文章和品节，平时志趣也和汤显祖有很多相近之处，在汤显祖后人的要求下，他下决心重建玉茗堂。康熙三十二年（1693年）夏季，陆辂找来所属六个县县令动员捐资，六县均表示同意，于是“玉茗堂祠”得以重建，在次年竣工立碑。可惜的是，“玉茗堂祠”后来也毁于火灾。
时光荏苒，时值清同治十二年（1873年）。一位来自四川自称是《牡丹亭》中杜丽娘的同乡，号称“西蜀居士”的人，出于对汤显祖及其作品的敬仰，慷慨解囊在玉茗堂故址上立了一块高大的石碑，上刻“汤家玉茗堂”五个大字。遗憾的是，石碑在“文革”中遗失。
日月如梭，时光无情。到了1980年伟人汤显祖的故居——沙井新居已荡然无存，存在的标志只剩下具庆巷和那口沙井。沙井新居的西边紫府观改名柴市上，紫府观以东赣东大道以西成了赣东报印刷厂及其宿舍；赣东大道以东具庆巷以西是民居、菜园、少年宫和图书馆，小时候我经常在那里玩耍。后来，当时的抚州市政府在原址立了一块小水泥碑，上写“玉茗堂遗址”和“省级文化保护遗址”等字样。到了1982年政府应民心、顺民意，在玉茗堂原址兴建了“玉茗堂影戏院”。那是一座可供演出、放映、集会和展览的综合性建筑，它西面是四层楼房，连成一体的东面是一层楼的观众席和舞台，占地1600平方米，建筑面积3600平方米。四层楼房里有“汤显祖纪念馆”，馆内用大量的实物和图片介绍了伟人汤显祖的事迹。“汤显祖影戏院”六个红色大字是中国书法家协会主席舒同亲笔题写。同年十月份，中央文化部、中国戏剧协会等单位联合在该影剧院举行了纪念汤显祖逝世366周年大会。可是到了2000年由于种种原因“汤显祖影剧院”被拆除，代之而起的是“诚信大厦”。
鲁迅说过：“现在的文学也一样，有地方色彩的，倒容易成为世界的，即为别国所注意。”随着我市改革开放形势的进一步发展，随着汤显祖和“临川四梦”在中国和全世界产生深远和广泛的影响，联合国教科文组织认定汤显祖同英国的莎士比亚和西班牙的塞万提斯一起为世界文化名人。抚州市市委、市政府因势利导于1992年在市城区文昌大道中段原却家山兴建了新的具有江南园林风格的“汤显祖纪念馆”，1995年建成对外开放。为了更好地满足市民的文化需求和纪念汤显祖逝世400周年，2013年又进行了改造提升，2016年竣工。
我们走进具有江南园林风格的汤显祖纪念馆，迎面而来的是汤显祖高大的塑像、照壁和环绕的玉茗花。塑像上一张清癯的脸庞饱含风霜，儒雅的身姿坚定站立，阅尽沧桑的双眼内敛，一派品格清高的士大夫形象；照壁展示着他一生的主要成就“临川四梦”；玉茗花枝繁叶茂，白瓣黄蕊，格韵高雅，昭示了汤显祖的人格和爱好。继续往东走，进入主楼——玉茗堂布展厅，立即听到习近平主席访问英国时介绍汤显祖的演讲，看到了采用360度全景投影等先进手段展示汤显祖的传世戏剧。走出布展厅南门，来到设计新型的“四梦广场”，见广场中央是“破茧山房”的景观构思，为无顶圆形建筑，内有汤显祖凝思坐姿雕像一尊。这里的“圆形山房”寓意官场黑暗和封建礼教桎梏，“无顶”是破茧而出之意。难怪汤显祖晚年自号“茧翁”，是要破茧，要同黑暗官场和封建礼教作斗争。走过代表“四梦”故事的“牡丹毓馧”“邯郸梦境”“紫钗合璧”和“南柯梦境”的入口，可见后花园景观牡丹亭分区。区内树木成荫，绿草如茵，盛开的梅花、芍药等花争奇斗艳，堆湖山石、牡丹亭点缀其间，安谧静美。园林意境反映了戏剧情节，让我想起戏中主角杜丽娘触景生情的感言：“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院”。
走出牡丹亭，来到“紫钗记砖雕墙”、“胜业坊”及“文化长廓”景点。“胜业坊”内有一块刻有“望夫山石”字样的峰石，它寓意于“紫钗记”中的一个故事，说的是才子李益高中状元，卢太尉要招他为婿，李益不从，被卢太尉软禁在其家中。李益妻子霍小玉闻讯典钗筹款差人寻夫，后来夫妻相见，霍小玉爱恨交织昏倒，李益深受感动，说：“怎抬得起这一座望夫山石”，坚贞不屈的爱情故事世代传颂，也让我唏嘘不已。纪念馆的其他景点尚有毛主席手书碑、梅花庵、丽娘坟、黄粱饭店、钱廓、瑶台、碑廓和梦泉等，处处是春色如许的美丽景观。
汤显祖生命垂危之际，明朝廷已是昏君当政，奸臣弄权，处处血雨腥风，百姓生灵涂炭。汤显祖不惧怕死亡，心里装着的是百姓和他的玉茗堂。病榻上他给他的儿子汤开远写下了《方圆吟》《智志咏示子》和《粒粒歌》三首诗，其中《粒粒歌》中有这样四句：“何足可怜何足泣，窖栗藏书争缓急。清远楼头笑一场，后人谁开玉茗堂。” “后人谁开玉茗堂”这是伟人汤显祖临终的担扰和深切的期盼！现在我们可以告慰伟人汤显祖的是：玉茗堂不但开了，而且开得很好；不但有一座江南园林风格的玉茗堂，而且有建筑面积1.7万平方米的“汤显祖大剧院”，有紀念汤显祖的“若士路”。伟人汤显祖九泉之下有知，定当欣慰。