早期教育一般指从人出生直到人小学以前这段时期的教育，即学龄前教育。现代的早期教育可以认为是源于本世纪初期玛丽娅·蒙苔梭利等人的理论与实践。在第二次世界大战期间，出现了为有工作的母亲设立的日间保育中心。到了60年代，建立起了更多正规的面向学龄前儿童(2-5岁)的认知发展机构。由于受到许多儿童心理学家和儿童发展专家(尤其是让·皮亚杰、尤里·布隆芬布兰纳和阿诺德·格塞尔等人)的影响，从60年代中期开始，早期教育在欧美一些国家(如英国、前苏联、美国等)大规模开展起来。早期教育的开展在一些国家引起了入学年龄提早的倾向，超越了现代社会的体制，造成了一些重大的社会问题。