18世纪，天花像一种可怕的瘟疫在欧洲和亚洲蔓延着。在英国，几乎每个人迟早都会传染上这种病，许多成年人的脸上和身上都有天花留下的难看的疤痕，成千上万的人由于病情严重而变成瞎子或疯子，每年死去的人不计其数。免疫法的发现者、英国的琴纳(1749～1823)，当时，还是位年轻的工程师，他立志向天花宣战。他经过观察实验，发现在动物身上用人工接种牛痘，可以预防天花。那么，在人身上做试验结果怎样呢?冒着可能害死儿子的风险，忍受亲友们的各种责难，琴纳将痘浆种到了儿子的胳膊上，两个月后又把天花病人的脓液种到了儿子身上，结果儿子没有染上天花，他的试验成功了。