“宦官”始于何时

宦官是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使且阉割掉外生殖器的男性，又称寺人、阉人、阉官、宦者、内官、内侍、内监等。先秦和西汉时期的宦官不一定都是阉人，但自东汉开始，为避免后妃与内侍私通，保护后宫贞节，维护皇族血统，所有宦官一律为阉人。

如今，我们常把宦官称为太监。其实，太监本为官名，唐高宗时改殿中省为中御府，以宦官充任太监，少监，此后太监才成为宦官的别称。到了明代，宦官的权势日益增大，人们就把所有宦官都尊称为“太监”。严格来说，宦官只是负责宫廷杂事的奴仆，不能参与国家政务，但因每日相伴于皇帝左右，很容易接触到中央权力，所以在历史上也存在着宦官掌握国家政务大权的情况。

另外宦官虽然不男不女，但同样也有情感上的需要，《后汉书·刘瑜传》中记载：“常侍黄门亦广妻娶。”可见，古代宦官娶妻纳妾也是常有之事。