燕妮出身于普鲁士的名门望族，才华出众，又漂亮动人。燕妮父母希望找一个门当户对的豪门公子式的女婿。然而燕妮却爱上了少年时代的朋友，出身于普通律师家庭的志向高远的马克思。她的父母极力反对，但是燕妮为爱情宁死也不放弃她的恋人。当马克思于1843年受反动政府迫害，被解除《莱茵报》主编职务被迫流亡国外时，燕妮毅然同马克思结婚了。婚后，过着极端困难的流亡生活，政治上也面临严峻的考验，但她与丈夫始终患难与共。

马克思的女儿曾回忆道：“如果我说，没有燕妮，那么卡尔·马克思也就不成其为马克思，这绝不是夸大。”